在我们生活的城市里，几乎家家户户都有自来水，我们每天的用水量可以达到十几桶。然而，在15、16世纪时，就连巴黎这样比较发达的城市，居民每天也只能用一桶水。我们可以想象一下，在这种情况下，连洗澡都是一件非常奢侈的事情，又有多少水可以供人们洗衣服和打扫房呢?
其实，这也不奇怪，因为那时候还没有自来水，只是在一些条件稍微好一点儿的广场上有水井，人们只能拿着桶到广场上的水井旁，用桶把水吊上来。现在，在一些比较落后的地区，还在采用这样的方法。只是，在这样的水井里常常会发现死猫和死老鼠，非常不卫生。
在古代，人们不仅缺水，同时也缺乏清洁观念。人们每天都要洗漱的习惯近年来才开始养成。大约在300年前，即便是国王也不可能每天都洗漱。在
法国国王无比奢华的寝宫中，你可以找到一张非常大的床，大到什么地步呢?如果没有一种特别的工具“铺床棍”来帮忙的话，简直就没法铺床;你可以在四根镀金的柱子上找到一顶华丽的幔帐，那就如同一座小型的神殿一样;你还可以找到昂贵的地毯，
威尼斯产的镜子以及做工精良的钟表.......但是，不管你在这里如何寻找，你都无法找到一个洗脸盆。每天早晨，仆从都会递给国王一块湿毛巾，国王就是用这块湿毛巾来擦拭脸和手的。在当时的人们看来，这样的清洁方式已经足够了。
当时生活在
莫斯科的人们是比较爱清洁的。有外国人来到莫斯科，看到这里的人经常到澡堂子洗澡便觉得很奇怪。
柯林斯医生曾经写过这样一段话:“在这里，澡堂是一种必须存在的场所，而且能带来很多的收益，因为
宗教信仰要求俄国人必须去洗澡。在生着炉子的冬天，他们常常会洗
冷水澡。还有的人会从澡堂里跑出来，光着身子在雪地里打个滚儿，然后再跑回澡堂里面去。”
可是，我们再回到巴黎去看一看，那里的人一个月只换一两次衣服。在那个时代，人们关心的并不是衣服干不干净，而是袖口上的花边名不名贵，胸襟上的绣花漂不漂亮。到了晚上，人们会把所有衣服都脱掉，然后光着身子人睡。
直到大约200年前，人们才开始勤换衣服。人们开始使用手帕的时间也不是很久，距今不过二三百年。最先开始使用手帕的也是极少数的一些人，很多王室贵族认为手帕并不是必需品。其实，他们在床上挂上华丽的幔帐不是为了美观，而是为了挡住从
天花板上掉下来的虫子——即便是在王宫里，也会有很多
臭虫。因此在一些古代的宫殿里，至今还保留着很多用来遮挡臭虫的大伞。但其实幔帐对防臭虫并没有什么作用，相反，在这些幔帐的褶皱里，臭虫会过得更加舒服。
城市中存在的另外一个问题就是没有下水道。在巴黎，人们都是直接把脏水从窗户泼到街道上的。在街道中心挖一条深沟，脏水可以直接流到沟里。人们在经过这条脏水沟时，都会紧贴着墙根，强忍着脏水沟里散发的难闻的味道快速走过。即使相对爱干净的莫斯科也是如此。1867年，当莫斯科准备铺设煤气管道的时候，人们在地底下发现了15、16世纪时铺就的木质街面的遗迹。人们能看到，在最古老的街面上积着0.711米(1俄尺)厚的一层污泥，而再往上的一层木质街面这是距离现在比较近的，上面也有一层污泥。
这就不难理解当时的人为什么会比现在的人更容易生病了。那时候，没有人知道，脏的地方容易流行疫病。曾经发生过很多这样的事情：整个城市由于可怕的疫病、
鼠疫或天花，无法得到控制而最终变成了无人居住的空城。以当时的卫生医疗条件，只有一半的孩子可以活到10岁。那时候，每个地方都会出现很多穷苦人由于天花和
麻风病而被毁容的现象。
我们现在想想，究竟是什么让我们变得比那时候的人更加健康强壮呢?那就是自来水、肥皂和干净的衣服。