范蠡，字少伯，原为楚国宛(今河南南阳)人。出身微贱，后来受到越王勾践重用，任上将军。当时的越国，是一个经济、文化都较为落后的小国，在范蠡、文种等谋士的辅佐下，各方面都有了很大的发展。越国与吴国，久有积怨，越王勾践担心受到吴国的攻击，想先发制人，于是攻打吴国。范蠡认为越国的实力还不够雄厚，攻打吴国的时机尚不成熟，便极力劝阻勾践。勾践不听，执意兴兵伐吴，于公元前494年，吴、越两军大战于夫椒，果然如范蠡所料，越军大败。
越王勾践战败后，后悔没有听信范蠡的忠告。范蠡又向他献计，以卑辞尊礼、金玉美女向吴王夫差求和，并以重金贿赂吴太宰伯嚭，于是吴王夫差同意接受越国投降。范蠡随同勾践到吴国充当人质，为吴王夫差驾车养马，幽禁在石室之中。三年后，吴王夫差确信勾践已完全臣服，才释放他们回到越国。
范蠡随同勾践回到越国之后，励精图治，富国强兵，十年生计，十年教诲，终于使越国强大起来。于公元前475年，再次举兵伐吴，终于灭亡了吴国。勾践乘胜北上，大会诸侯于徐州，被推为盟主。
范蠡察觉到越王勾践的野心随着伐吴的胜利在不断地膨胀起来，再不会听信他的谏言，便下决心离开越国。临行前，他给文种留下一封信，信中说：“越王为人，长颈鸟喙，鹰眼狼步，只可与其共患难，不可与其共安乐。”劝文种尽早离开越国。文种不听范蠡的忠告，仍留在越国，后来果然被杀。
范蠡驾一叶扁舟，来到齐国，化名“鸱夷子皮”，以经商而致富。后又迁到陶邑，称“陶朱公”。陶邑地处中央，交通便利，是经商的好地方。他很赞赏计然的经商七策，如掌握商品的供求关系，把握市场行情；容易腐败之物，不要长久囤积；物价涨至极限，迅速抛出；跌至极限，快速购入；货币流通才能增值，不能藏起来不用。十九年间，三次获利千金。产业不断扩大，积累上亿的家产，成为巨富。“陶朱公”这个名字，成为富商大贾的代名词。