文艺复兴运动是发端干意大利，并旋即席卷整个欧洲的一场伟大的人文主义文化运动，它的历史功绩不仅在于结束了中世纪黑暗的教会统治，迎来了科学、民主、自由的新的历史时期，而且开创了欧洲文学艺术的复兴与全盛的崭新局面。
这场运动始于15世纪末，随着初级工业的发展，科学、技术显示了巨大威力，新兴的资产阶级得以出现，他们聚敛了大量财富，在此基础上，产生了不再隶属于教会的知识阶层。文学艺术不再是教会钳制下的产物，而是人的创造激情的体现。
16世纪中叶，哥白尼的《天体运行论》一书出版，它提出的“太阳中心”说，无疑是对教会提出的“地球中心”说的勇敢挑战，不仅直接否定了流行于中世纪的愚昧的神学宇宙观，而且第一次以科学的姿态探讨自然世界的形态。随后，医学的发展使得人们认识到女人同男人的肋骨一样多，从而否定了上帝用男人的肋骨造女人的说法。数学、力学、光学、生物学、物理学、地理学的蓬勃发展，在科学的意义上颠覆了神权统治，迎来富于探索精神和民主思想的新时代。
拜占庭帝国灭亡后，古希腊和罗马时期的艺术作品越来越受到人们的重视，考古学的发掘，使人们折服于古代社会所蕴藏的思想光芒和艺术成就，他们意欲“再生”一个这样的时代，让古典的文化精神再度复活，“文艺复兴运动”即由此而得名。
在文艺复兴中，人文主义者们喜欢谈论的话题之一是，积极活跃的生活与沉思默想的生活孰优孰劣的问题，尽管答案各不相同，但是矛头却直指教会阶层的不劳而获；第二个话题是命运无常的问题，人们普遍认为，人只要有足够大的胆量是足够制服命运的；第三个话题是追求光荣与不朽，人们认为，只要不是懒惰成性或头及脑钝的人，大自然就已经为他注入了追求光荣与不朽的愿望。
文艺复兴运动肯定人的才能、欲望和创造性，从而造就了一大批时代英雄，创造了人类历史上灿烂的文化，产生了人文主义的思想家蒙田、马基雅维里、路德等，画家达·芬奇、拉斐尔，雕塑家米开朗基罗、文学家薄伽丘、塞万提斯等、还产生了戏剧家莎士比亚、本·琼生、维迦、科尔德隆、马娄、塔索等。文艺复兴“所代表的思想，它对人的经验的价值和中心地位——用今天流行的拉丁文原文来说，即人的尊严——的坚持，力量最太大了，它们一旦被恢复和重新提出，就无法加以永远的压制。”
文艺复兴运动之所以发端于意大利，是因为意大利原本就是孕育了古希腊和古罗马文明的地方，就恢复文化传统而言。有着得天独厚的条件。作为西欧第一个资本主主国家，意大利的工业化、都市化的进程都早于其它一些区域。
早在14世纪，意大利就已经显现了人文主义文化的端倪，当时宗教剧的发展已经走到了顶点。此后便是渐渐滑入低谷。1453年，君士坦丁堡落入土耳其人之手，从此，意大利的文艺复兴运动宣告开始。15世纪时，赞助戏剧事业的意大利富绅，显示了对古典戏剧的浓厚兴趣，在他们的推动下，发掘、改编、模仿古典戏剧，遂成一时之风气。
意大利的戏剧复兴是从上演古罗马的一些喜剧作品开始的，当时，人们对普劳图斯等人的喜剧大加赞赏，并刻意模仿。剧作家们从古代戏剧中汲取营养，以摆脱中世纪宗教剧的陈旧模式，探索戏剧发展新的道路。连为人们所熟知、被宗教裁判所活活烧死的哲学家布鲁诺，也曾揣摩古典风格，写过一部名为《烛台》的喜剧。而另外一些剧作家，则吸收古罗马喜剧雍容、机智、贵族化的习气，创作了一批适合宫廷欣赏趣味的田园剧。
意大利喜剧具有一定的生活内容，主要表现个人主义的享乐思想和世俗情态。他们也曾试图建立起自己的悲剧形态，然而由于拘泥于模仿而不重视创造，因而使得悲剧创作中，缺乏重大的时代主题和鲜明的民族特色，弥漫着一股呆滞的学究气，汉能产生充满生命力的优秀作品。
在当时的意大利，还创造了一种名叫假面舞剧的戏剧样式，这种戏往往在各种庆典仪式上演出，由宫廷诗人创作，布景、服装极尽豪华，场面宏大，情节简单，除专业演员参加演出外，贵族朝臣也参加客串。整个演出，仿佛是一次迎神赛会，也像是一场化装舞会，是贵族化的娱乐方式。假面舞剧也曾传入其他一些国家，豪华的场面、炫耀的服装、奢糜的布景是其必不可少的存在条件。以至于一个名叫威廉·普林的英国清教徒，对王室的假面舞剧大加谴责，认为这是”地狱中的娱乐”，参加演出的女演员是“邪恶的妓女”。然而不幸的是因为王后也曾参加过演出，故而威廉·普林遭到了割去耳朵、上枷示众的惩罚。
意大利人对古典戏剧理论是十分重视的，他们将古希腊和古罗马时期的戏剧理论著作译成意大利文，并加以整理，研究和阐释。意大利戏剧理论家卡斯特尔韦特罗(公元1505~公元1571)在研究亚里斯多德戏剧理论的基础上，首次提出了戏剧之地点一致的论点，为后来古典主义“三一律”的戏剧观念的形成，奠定了基础。
应当指出的是，意大利的戏剧家们，在传播了古代戏剧知识的同时，却又在自己设置的条条框框中，对自身的创造才能进行了束缚。总的说来，意大利的戏剧复兴，虽开风气之先，却未能取得突出成就，它的历史功绩不在于为人类的戏剧吏增添了扛鼎之作，而在于它做出了剧场改革的重大举措，并将人文主义思想蔓延开去，影响所及，遍及整个欧洲。