人民广场和人民公园在解放前却是远近闻名的跑马厅。
鸦片战争时期
1861年，当时跑马总会的董事，英国人霍格勾结英国驻沪领事向上海道台提出，要求划出一圈土地作为跑马的跑道。在当时清朝地方官吏的默许下，他策马扬鞭，从第一百货商店门口起，向西转南兜了个大圈子，然后按马蹄的痕迹圈起来，用低价强征马道圈内农田466亩，迫使三万多户农民离开家园，建成了号称“远东第一”的“上海跑马厅”。 随着改革开放和上海城市发展的需要，彻底改造人民广场正式提上了议事日程。1993年底，人民广场进行综合改建，1994年10月1日国庆45周年竣工。人民广场综合改造工程分别为主体建筑、市政配套和绿化建设。
主体建筑现为七个，处于北面中轴线位置上的是市政大厦，处于原体育宫看台位置的是上海大剧院。东侧为城市规划馆。人民广场东北侧，是地铁人民广场车站。人民大道南侧，依次是三个大型地下建筑，东南是带式地下商城，往南是亚洲最大城市型地下变电站，西南是上海最大的地下停车库。处于人民广场中轴线南面的是上海博物馆。人民广场的市政配套设施，首先保留整修了长600米、宽32米的花岗石路面，使上海市民心中的人民大道风貌依然。在大道两侧，辟出了5.5米宽的绿化隔离岛和6.5米的非机动车道，并铺上彩色的人行道。武胜路上为原来的八个公交线路建造了起讫站点，勾勒出一个弧线型的“月亮岛”。武胜路停车场已经成为旅游大巴的集散中心之一。人民广场大规模的绿化建设，使它与12万平方米的人民公园连为一体，成为上海市中心的两叶“绿肺”，大大改善了市中心的环境。改造后的人民广场，记载了上海历史新的一页，成为具有上海新形象、新风貌的城市景观。
人民广场以全新的行政、文化、生态、交通、商业等功能和庄严、开阔、明快的形象，成为上海城市文明的象征。1995年，被评为“90年代上海十大新景观”和“十大旅游景点”之一。
