1937年8月11日傍晚，蒋介石电令陈绍宽“立即实施沉船封江计划”。陈接电后，赶至南京草鞋峡江面登舰。午夜，陈绍宽等抵达江阴，与早已在那里等候的待沉旧军舰及征集来的商船会合。陈绍宽检查了各船自沉的准备情况后，宣布了蒋介石下达的封江令。
预定的“水下封锁线”为二道。一道在江阴长山脚至长江北岸靖江罗家桥港，该处江面宽约3．8公里，航道宽约1．6公里，以沉没旧军舰为主；另一道在江阴北漕航道福姜沙江面，该处江面宽约2．9公里，航道宽约1．2公里，以沉没大小商船为主。1937年8月12日中午，舰龄较长的“通济”号等7艘旧军舰开始陆续悲壮自沉。与此同时，从国营招商局和其他民营轮船公司征集来的“嘉乐”轮等21艘大小商船也各按指定位置悲壮自沉。事毕，派小艇将露出水面的船舰桅杆全部割去，以免日寇军舰发现水下目标而避让。旋后，国民政府又征用“公平”号等三艘商船和从镇江、芜湖、九江、汉口、沙市等地征用的8艘趸船继续沉放。再从江苏、浙江、安徽、湖北等地强行征得小型民船、盐船185艘，迫使他们分别装满泥土石子陆续填补“水下封锁线”沉船间的空隙。9月间，海军再抽出“海圻”等4艘巡洋舰到此沉放。至此，江阴“水下封锁线”构筑终告完成。
然而，国贫兵弱的旧中国，仅靠沉船堵江并不能起到抵御外侮、保卫国家的作用，日本侵略军虽未能从长江西进侵占南京，但还是在当年年底，从陆路攻陷了国民政府首都南京。日寇为了利用“黄金水道”掠走中国财物，战事稍定后，立即着手破坏“水下封锁线”。他们调来潜水员、水手、起重工等共1000多人，经七天七夜的连续不断作业，至12月中下旬才挖出可通过一艘舰船的航道。
新中国成立后，党和人民政府为了国家建设需要，开展了大规模清除“水下封锁线”的工程。从1953年起到1964年止的12年中，共在江阴“水下封锁线”打捞起沉船沉舰39艘，其中商船24艘、军舰9舰、趸船6艘。至此，长江该段航道基本恢复了正常通行。
