史学界通常将北京历史分为四个大时期，十五个阶段：
1. 第一个时期（50多万年前——公元前222年），是北京地区出现古代人类活动，到城市的起源和发展时期。这个时期内，又可分成四个阶段：
- 北京地区的古代人类活动阶段，时间自50多万年前至四千多年前，即通常所说的旧石器，新石器时代。
- 夏商时期北京地区的方国阶段，时间自公元前2000年至公元前1000余年。
- 西周、春秋时期的燕、蓟古城阶段，时间自公元前1000余年至公元前475年。
- 战国时期的燕都蓟城阶段，时间自公元前475年至公元前222年。
2. 第二个时期（公元前221——公元937年），是北京地区迟塌迹从封建统一国家的东北军事重镇，交通贸易枢纽到北部地区的多民族大城市时期。这个时期内，又可分成四个阶段：
- 秦汉时期的燕地蓟城阶段，时间是从公元前221年至公元前220年。
- 魏晋十六国北朝时期的幽州蓟城阶段，时间是从公元220年至公元581年。
- 隋及唐前期的幽州阶段，时间是从公元581年至755年。
- 衫腔唐后期及五代时期的幽州阶段，时间是从公元755年至937年。
3. 第三个时期（公元938——公元1949年），是北京在封建社会中后期和半殖民地半封建社会中逐渐上升为全国政治、经济、文化中心的时期。这个时期内，可分为七个阶段：
- 辽代的南京（又称燕京）阶段，时间是从公元938至公元1122年。
- 北宋的燕山府阶段，时间是从公元1123年至公元1125年。
- 金代的中都阶段，时间是从公元1126年至公元1215年。
- 元代的大都阶段，时间是从公元1215年至公元1368年。
- 明代的北平、北京阶段，时间是从公元1318年至公元1644年。
- 清代的京师阶段，时间是从公元1644年至公元1911年。
- 民国时期的北京、北平阶段，时间是从公元1912年至1949年。
4. 第四个时期（公元1949年至今），北京是中华人民共和国的首都。
以上四个时期十五个阶段基本囊括了北京从古至今的历史概貌。这其中第四个时期由于以后开设的“当代北京”要讲到，所以本课就不再涉及。前三个时期中，以第三个时期最为重要。原因很显然，因为自辽以来北京逐渐成为全国的政治、经济、文化中心，其地位，职能作用都远非前两个时期所能比。因此，也是重点部分。
北京历史悠久，内容十分丰富，初始接触，甚至给人以纷繁驳杂之感。但还是有规律可寻的。总结起来，北京历史有如下几个基本特点：
1. 文化源远流长，历史非常连贯，地位不断递升。由此又造成了北京历史文化的丰富，厚重和区域特点非常鲜明。
2. 北京是不同民族、不同文化大融合、大交汇之地，尤其是北方草原文化和中原农业文化的交接地带。
3. 由于多民族文化的交汇和北方民族较之后期中原政权封闭性小，使北京文化有一个突出的优点：内容丰富、斑斓多彩、吸收力强、开放性大。但另一方面由于少数民族原来的文化层次较低，使北京文化又有一个突出的缺点：在中后期趋向肤浅。
4. 北京中后期政治、军事地位的急剧上升，与它经济发展的落后状况极不相称。
北京在历史上从来不是经济最发达的城市。但它军事、政治地位的不断上升又造成极大的经济需要。这使得它对全国的经济依赖性极大。这种突出的矛盾，也使得北京无论在经济生活、城市建设、交通水利、人口和社会结构等方面形成不同一般中原古都的特殊需要和布局。
如：北京与周围城镇关系非常密切，这些城镇担负着军事防御、经济补给等不同任务，于是在北京周围形成一个“首都圈”，与北京形成一个相辅相成，共存共长的整体。这一特点在中原其他古都周围并不明显。
城市空间特征是城市发展研究的主要内容。通过对北京发展历史的分析，可看到北京城市发展的优势在于其独特的空间区位优势、且自然地理和人文地理空间位置上的过渡性及政治地位的重要性，是北京城市空间的主要特征，而以发展的眼光看待北京作为多民族政治与文化交融的边缘与门户的区位特征，将有助于北京向国际化城市的发展。
作为国都的北京，其空间区位与其它都城相比，既不位于大河流域的平原地区，也不是位置适中或靠近经济发达的地区，粮食的供给一致困扰着城市的发展。但北京依据其优越的地理位置，独特的多方位的衔接性而成为首都的首选区位。同时，还应注意到，对北京空间格局的认识应从发展的观点出发。分析北京与中原文化间的关系和作用，分析北京的边缘和门户的含义及其对北京城市的发展的意义。
首先，北京处于中原文化与北方少数民族文化的交汇点，亦或是北京地处汉族文化的边缘而承担北方少数民族文化南下的门户作用。中原文化的博大精深和宽厚的包容性，是任何一个民族所不能抗拒；而游牧民族的粗狂和质朴。也为兼收并容的汉族文化所赏识。因此，多民族文化的融合性在北京得到完美的体现。这是其他任何一个城市所不具备的。
其次，民族矛盾始终是影响多民族国家的主要矛盾。中国的少数民族虽然众多，自古就有北狄、南蛮、西戎、东夷之称。再者，中国北方和南方的矛盾不仅是政治矛盾中心与经济中心分离的矛盾，最主要的是反映了北方文化与南方文化间的差异。
最后，北京的边缘与门户作用，在当代北京城市向国际化城市发展的进程中依然重要。中国东部地区在世界经济与政治格局中处于世界核心区的边缘，同时又处于中国的核心区，而北京作为首都，依据其城市发展的空间区位优势，仍将处于城市发展的前沿。
从空间演变的角度来研究区域城市体系。个人认为，自秦汉开始，随着社会生产力的发展和地域开发强度的提高，沿海地区社会经济逐渐发达，因此，区域城市体系的格局呈现由山前向沿海延伸的过程。区域的空间布局的发展，必然需要与之相适应的城市交通体系。城市交通体系的形成与城市区域体系的发展过程有着很重要的联系。因此，2005年1月被正式批复《北京城市总体规划（2004-2020）》提出建立郊区新城为核心的内容，以快速轨道交通为导向，实现轨道交通与土地利用空间布局协调发展，‘‘构建北京两轴两带多中心”的城市空间结构。
再谈谈北京的建筑的发展：北京建筑的特点历史悠久，千年古都北京先70人万年前穴居在西南郊周口店龙骨山的山洞中。近年王府井南口东方广场工地发掘出#万余年前古人类遗迹，在门头沟东胡林村清水河畔的台地上发掘出距今2万年左右的墓葬，证明此时北京先人已从山洞穴居进入河谷和平原地带生活。
北京迄今考古发掘出最早的建筑遗址为距今6000余年的平谷北埝头村10座残存房址，平面呈椭圆形，周边有木柱穴，内有夯土痕迹和朽木灰，为半地穴房屋。北京最早建城于西周初年燕国，距今已3000余年，位于房山琉璃河董家林村，现仍保存古城墙、殉葬墓、车马坑等，今建为西周燕都遗址博物馆，系全国重点文物保护单位。
自周、秦、汉、三国、晋、南北朝至隋、唐、五代，200多年中北京一直为北方军事重镇。公元）年，辽太宗将当时的幽州（今北京）定为陪都，称南京，又称燕京；）年金海陵王迁都燕京，改称中都。位于右安门西玉林小区的金中都南城垣下水关遗址，今建为辽金城垣博物馆（全国重点文物保护单位）。
元大都基本建成，今存北城垣和西城垣北端的土城已建为遗址公园。明清北京城建成后，紫禁城作为故宫博物院保存至今。北京从辽代作为陪都建成燕京已有千年，从金代建成中都作为帝都已有很多年。建筑遗产丰富技术进步显著北京各个历史时期都留下宝贵的文化遗存和文物建筑，其数量之多、品位之高，在全国乃至世界均属罕见。
北京现有文物保护单位列入世界文化遗产目录的有：长城、明清故宫、北京猿人遗址、天坛、颐和园和明清皇家陵寝。北京古代建筑以木结构为主，保存至今最早的为大葆台西汉墓的地下墓室，地上建筑最早为建于西晋的潭柘寺。构造多采用抬梁式，昆明湖西北大船坞跨(。重要建筑外檐采用斗拱，兼有结构和装饰
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