《扫毒》的故事围绕关系如亲兄弟的三名缉毒警察，马昊天（刘青云）、苏建秋（古天乐）、张子伟（张家辉）远赴泰国办案，在执行任务时面对大毒枭八面佛行动失败，最后三人面临生死抉择，三人兄弟情义受到各种人性考验。陈木胜把自吴宇森、林岭东，到师父杜琪峰的男性情义主题在《扫毒》中发挥到极致，也有不同程度对他们的致敬，比如古天乐在戏中饰演的卧底警察叫“阿秋”直接致敬林岭东《龙虎风云》里面卧底高秋。全片结尾酒吧内的大枪战，除了凌厉的剪辑体现陈木胜的影像风格，场面设计和调度，还有这场戏所表现的主题却是很杜琪峰的，最后三人坐在沙发唱起《誓要入刀山》，而大战将一触即发，他们却回忆起年少时大家一起踢球的经历，这场戏让人想起杜琪峰《放逐》最后一场戏。
陈木胜的铁三角男性主题其实在多年前的《男儿本色》已经见识过，所以《扫毒》在某种程度上又可以是一部中年版的《男儿本色》。但和《男儿本色》相比，《扫毒》在角色设计上更为优秀。陈木胜和文隽在编剧的时候给戏中三个角色制造出足够的冲突和张力，而且从头到尾都紧扣三个人物之间的兄弟关系，情节的编排也均建立在这三角关系的基础上，所以张子伟在泰国没有死是预料中的情节，只需看编剧如何在后面交代清楚。
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