无论是中国还是西方国家，在火器发明并装备到士兵队伍之前都处于冷兵器的时代，而骑兵就是冷兵器时代当之无愧的王牌军队。骑兵拥有步兵所没有的机动能力，在两军对阵中一旦让骑兵冲了起来，这股冲击力连重甲持盾步兵都无法阻挡。所以在当时能够拥有一支出色的骑兵队伍就相当于拥有了绝对的话语权，例如亚历山大大帝带领东征军一路从波斯打到喜马拉雅山，李世民带领黑甲玄军奠定了唐朝疆域。
但是除了出色的作战能力之外，骑兵还有一个明显的缺点：培养困难。这种困难体现在两个方面，一个是骑兵的培养，骑兵要拥有高超的马上作战技巧，而且体魄也要强健，不然就无法吃撑起身着铠甲长途跋涉的体力消耗。第二个方面就是骑兵太过烧钱，根据《旧唐书》来判断，养一个骑兵（包括马）大概能养5-8个步兵。按照当时的生产力，即使是实力非常强劲的国家也不会拥有太多骑兵。
而游牧民族也完全没有这种担忧，他们天生就出生在草原或者荒漠，很小的时候就要自己饲养战马，是当之无愧的“马背上的民族”，甚至可以做到全民皆兵。而且游牧民族的骑兵基本都是身穿皮甲的轻骑兵，使用的武器也是马刀，费用并不贵。所以一直以来游牧民族都是大患，例如汉武帝之前的西汉进贡给游牧民族13位公主和亲，宋朝一直被西夏、辽国、金国等游牧民族欺压。
但是在我国历史上还有一个非常有血气的朝代，这个朝代在当时已经内乱四起到了分崩离析的地步，但还是征服了当时世界三个非常强大的游牧民族国家回纥、吐蕃和南诏。这个国家就是素有盛唐之称的唐朝。在李世民、武则天以及唐玄宗在位的时期，唐朝的国力非常强劲，甚至可以说是中国古代史上最鼎盛的时期。
可是在755年的安史之乱之后，唐朝就开始走起了下坡路。这次动乱经历了唐玄宗唐肃宗唐代宗三任皇帝，一共持续了7年三个月，人口和经济的流失让唐朝国力大幅度衰退，并且出现严重的潘镇割据现象。虽然之后唐朝有些皇帝也励精图治，却还是无法挽回。但是瘦死的骆驼比马大，唐朝还是不容以前臣服于脚下的游牧民族挑衅，只要有游牧民族起乱唐朝就会派兵出征。
吐蕃从唐太宗开始就作为了唐朝藩属国，然而郭子仪为了平乱，抽调了西部的守军，吐蕃就开始不安分了起来，甚至派兵走出了原先的领地占领了河西地区。吐蕃王达玛死后，唐军开始进攻吐蕃，因为内乱和唐军的攻击，吐蕃于842年被灭。
南诏原本位于云南地区，是唐朝扶植的势力，用来维护西南的安定。安史之乱之后南诏开始和吐蕃狼狈为奸，吐蕃灭亡之后很多部众都来到了南诏，但是897年西川节度使王建让南诏成为了历史。
回纥位于西北地区，回纥曾经派兵帮助唐朝平定安史之乱，可是在此之后回纥却有些持宠而娇了，他们甚至在丝绸之路末端克扣来唐朝经商的西域商人。842年卢龙节度使张仲武率军出击，攻破了回纥乌介可汗。