历史上没有太上老君这个人，太上老君是神话中的人物，太上老君不是
姜子牙。在
道教传说中尊崇老子为太上老君。
太上老君是道教尊敬的宇宙至尊之神。老君的信仰，始于东汉。东汉的祖天师张陵（后来的
张天师）设天师道，尊为老子为太上老君，后称“太上道德天尊”。
太上老君是公认的道教始祖，即道教中具有开天创世与救赎教化的太上道祖。在道教中太上老君乃元气之祖，万道之祖先，乾坤之根本，天地之精源，太无之中，凝自然之真而为体，广大无边。
应化莫测，非阴非阳，能微能彰，不古不今，不存不亡，常於无量劫运之端，太初、太易之前，肇布玄元始而生太极，判太极於三才，至劫终於六合，俱消混沌为一在道教传说中中太上老君降下法旨，授东汉
张道陵“三天正法，命为天师”继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化
西蜀少数民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成为新教团的教主。
自
佛教进入中原，这个和中国似曾相识的宗教使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成佛陀；而刚刚传入中国的佛教，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛教徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡，去外国教化胡人的说法成为当时的社会共识。