首先看一下《史记·秦始皇本纪》的记载,秦始皇登基后,身边聚集了很多专门从事星占、神仙、房中、巫医、占卜的方术士,卢生、侯生就是其中二人,秦始皇派二人寻找长生不老的仙药。大家知道世上根本就没有这种所谓的灵丹妙药,卢生、侯生自然难以找到。依照秦朝的法律,求不到仙药就会被处死,卢生、侯生就“三十六计走为上”,带着秦始皇赐予的巨资,隐匿山林,并散布了秦始皇很多坏话。秦始皇听后大怒:“吾前收天下书不中用者尽去之。悉召文学方术士甚众,欲以兴太平,方士欲练以求奇药。今闻韩众去不报,徐市等费以巨万计,终不得药,徒奸利相告日闻。卢生等吾尊赐之甚厚,今乃诽谤我,以重吾不德也。诸生在咸阳者,吾使人廉问,或为妖言以乱黔首。”于是迁怒于方术士,下令在京城搜查审讯,方术士相互揭发,结果涉及的460人被全部活埋。“犯禁者四百六十余人,皆坑之于咸阳,使天下知之,以惩后。”《史记·儒林列传》又记载:“及至秦之季世,焚诗书,坑术士,六艺从此缺焉。”汉代班固写的《汉书·儒林传》记载:“及至秦始皇兼天下,燔《诗》《书》,杀术士,六学从此缺矣。”说的也是秦始皇坑杀术士。
以上应该是关于这件事最权威的记载,在《史记》中,司马迁并未提起“坑儒”二字,用的是“诸生”而非“儒生”,秦始皇坑的是靠坑蒙拐骗起家的方术士,而不是知书达理的儒士。从史料上看,从司马迁到班固都没有提出秦始皇坑杀儒生。