摔跤是人类共有的体育项目，在世界各地普遍开展的中国式摔跤，是融合了中国历史上各民族摔跤之长发展而来的，与柔道、相扑、古典式摔跤、自由式摔跤和桑勃。并称为世界六大跤种。
中国式摔跤历史悠久，源远流长，具有独特的技术风格和严谨的竞赛规则。中国式摔跤体现了中华民族的文明和道德理念，闪烁着中华民族传统文化的光辉；中国式摔跤有着培养良好意志品质的作用，具有强身健体的功能，以及防身自卫的价值。中国式摔跤中常见借力打力的现象，这是中国传统文化深入其中的表现。不像其它跤种大多拼蛮力的大小。
中国式摔跤只是中国摔跤运动中的一种形式，这一名称只有50年的历史。据吏书记载：“轩辕之初立，有蚩尤氏兄弟七十二人，铜头铁臂，食铁石，轩辕诛之于涿鹿之野。”“铜头铣臂”是指头戴着有角的面具，用顶及摔制胜。因此，摔跤在中国曾被称之为“角觚”。
到了春秋战国时期又有新的发展。至先秦时期称“角力”，春秋角试，以徕精才。诸侯大夫也用角力的方法，测试将才的武功能力。春秋战国时期，诸侯纷争，战争频繁，练兵习武活动在军队和民间得到广泛重视和迅速发展，摔跤运动在练兵中遂渐流传；同时，摔跤作为锻炼身体和文化娱乐的工具，变成了人们喜闻乐见的体育活动和节日庆典的娱乐活动。秦以后，中国成为统一的封建国家。为了体现秦朝大统一的特点，秦正式将前朝的角力定名为“角抵”。东汉学者应劭解释为：“角者，角技也；抵者，相抵触也。”秦汉以来，盛行角抵、手搏、击剑等。
角抵已成为军队中兵卒必修的训练科目之—。由于武器的不断改良和军事技术的进步，摔跤在军事训练中的地位降低，逐渐变成一项竞技活动、娱乐活动。这是一个很大的变化，汉王朝每年春秋两季要在京城举办大规模的摔跤比赛，三百里内的老百姓都赶来观看，非常热闹。曹操将其收编进百戏之首。《三国演义》第七十回《猛张飞智取瓦口隘》中写到：张邻日：“张飞欺我太甚，传令观望，见张飞坐于帐下饮酒，令二小卒于面前相扑戏。”西汉时角抵戏颇为盛行。这是随着农商手工业的发展，国民生活普遍提高而出现的新形势。帝王们注重生活和娱乐享受，把角抵戏作为汉文化的代表来招待外宾和宫廷宴会表演等。魏晋削北朝是文化融合的时期，士大夫时期摔跤的地位低下，但仍纳入百戏之中。
与摔跤同义的“相扑”这个词，在北魏时出现了并出现了女子摔跤。战国时期即开始用于军事训练。秦又继续大力提倡，作为讲武主要项目，汉又将其列入百戏之中，不久中断，正说明摔跤运动在发展上的大反复。此后，角抵艺技和竞技分道而进。艺技以宫廷表演为主，竞技多在军队和民间进行。继男子角抵后，在宫廷又萌生女子角抵运动，供帝后王公大臣们嬉戏逍遣。男子还肩负着侍卫、宴乐、娱宾的特殊政治使命
。隋代，角抵戏有了新的发展。据《隋书》记载：“郡邑百姓自正月十五起角抵戏。”另外还记载：大业六年丁丑，角抵大戏于端门街，天下奇技异能皆集。隋朝初年，角抵活动发展迅速，在宫廷、民间的节日戊典都有角抵演练。从而引起部分人的非议。有人认为是败坏风俗耗费财力，于是颁布禁令。但作为广项人们喜闻乐见、庆祝丰收欢庆节日的活动，摔跤最终又重回民间，流传开来。封建统治者如秦二世，隋炀帝，晋武帝，
北齐、后赵的君主以及清皇太极、康熙、乾隆、同治皇帝皆喜欢摔跤运动。据史书记载，秦二世因看摔跤比赛，连宰相李斯有国家大事求见都被拒之门外不予接见。统治者的爱好与倡导对摔跤运动的广泛开展也起了一定的作用。以强大的国力为脓托、以朝气蓬勃的世俗知识分子为主体的唐文化，表现了一种无所畏惧、兼容并包的开放的文化气象。与此同时，世俗文化也是全国开花，异彩纷呈。唐代帝主中有很多皇帝很酷爱摔跤运动，有的皇帝自己还亲自摔跤。据史书记载，五代时后唐庄宗李存勖就很会摔跤，水平很高，声称谁能赢他，可以赏给一个刺史的官做。由于统始者的喜爱，在皇宫内建立了“专业队”，有专门摔跤的选手。在唐代，这些跤手属左、右神策军(即皇帝的卫队)。跤手叫“内等于”，专为朝廷宴会表演。民间则有“瓦市相扑者”在集市庙会上表演摔跤。由于唐代始行武举制，用考试办法选拔勇武人才，对摔跤运动的发展起到了促进作用。摔跤作为一种文化形式，在当时已具有相当影响。
唐代对摔跤的称谓除“角抵”“相扑”外又称为“手搏”“手张”“角力”等。宋人调露子所著《角力记》是目前发现古代仅有的一部有关摔跤的书籍，唐代的角抵称相扑，相扑与角力有所不同，当时角力可使人伤残或死于非命。统治者爱看角力土拼死相搏。宫廷中有相扑建制，称为“相扑朋”。在军中有专门从事相扑的方士，并出现不少相扑高手。
从唐代开始，拳术逐渐兴起，所以，现在日本人仍叫拳术为“唐手”，和摔跤相比，它的规模小、历史也短，但拳术的兴起和发展标志着古老的摔跤运动中“击”和“摔”两种技巧的分离，摔跤遂渐向以摔为主的方向发展。宋代设有“左右军”，相扑分官府御用和民间两类，宫廷中有固定的编制，训练日渐完善。宫廷内设内等于，属军头司，有相扑手和剑棒手，以相扑为主，是全国水平最高的相扑手。他们的任务有三：一是为皇帝、宫妃，皇后表演娱乐，二是为宫延宴乐所用，三是做宫廷护卫。以民间结社组织为主体的民间练武活动蓬勃兴起，为民间传授、交流、发展创造了有利条件。
《水浒传》第七十四回写燕青打擂和擎天柱任原相扑，就对这种有击有摔的比赛做了细致而具体的描写。宋代，除将相扑作为兵卒军事和身体的训练之外，还作为宫廷宴会主要的助兴节目。御宴等都有两军表演相扑。宋代对相扑有严格的甄别、考试、选拔、晋升、赏赐等。当时宫廷内专门建有“内等子”名额一百二十人；内有管押人员上将各二名、上阁五对，下等各八对，剑棒手各五对，与做预备祗应，三年，次、挑选更换。当殿相扑考核，技术佳者，赏赐银两，还有提升充当军头的机会。
宋代民间相扑高手颇多，仅《武林旧事》就列举了赛关索、董绕大、董急快、王急快等五十三人，他们相扑技艺高超，在各项比赛中享有盛誉。北宋已有女子相扑，南宋民间有相扑杜，有专门的训练场所，当时最出名的女子相扑手有器三娘、黑四姐等数十人之多。南宋的抗金英雄岳飞善相扑，遗留下来的岳家相扑流传至今。
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