我国古代小说的成熟，以唐人传奇的出现为标志。我国的小说最早渊源于远古神话和传说，先秦两汉以来的“野史”是神话传说向正式小说过渡的重要环节。其后，具有浓郁浪漫色彩的作品与专记“人事”的野史畛域渐分，前者在魏晋六朝时期，由于神仙巫说之盛行，小乘佛教初传中土，张皇鬼神，称道灵异的作品为多，“志怪”遂成六朝文学的重要特色。此外，还有或掇拾旧闻，或记述近事以表现“人间言动”为务的志人小说，如《吴越春秋》、《华阳国志》、《世说新语》等，虽然其中间或也有颖异之事，但整体风格已与志怪小说迥然有异。
由于唐代是我国封建经济迅速发展的时期，唐传奇在艺术上达到成熟的境地是我国古典小说发展史上的里程碑，其成就高于前人，存乎后世。