纸的发明者已史无可考。
东汉和帝时期,宦官蔡伦用旧渔网、破树皮、烂菜叶子等等作为原料,造出了轻薄易携带,环保无污染,适合写画,价格亲民的纸。因此也受到了东汉朝廷的嘉奖,将这种纸推广到全国使用。人们因为这种纸让写作变得更加方便,就把这种纸称为蔡侯纸。后来,蔡侯纸经过丝绸之路传往中亚和西亚以及欧洲地区,是中国四大发明中对人类文明贡献最大的一个。蔡伦也因此得意在中国五千年历史上有特别高的地位和广泛的知名度。
但是最开始的纸却不是蔡伦发明的,他只是造纸术的改进者。因为在西汉时期就已经有纸了。
那时候的纸是用麻做的,叫做麻纸。质地大约类似于今天祭祀时用的纸钱,特别粗糙,摸起来不是很舒服,质感不柔软,而且写的时候墨水向四周散发太快,不适合书法的发展。即使有种种缺点,他依旧在当时是比竹简和布帛更为贴近平民的实用性的书写材料。
麻纸的制作,就是将麻等纤维粗而柔韧的植物煮沸,捣烂,然后和成粘液,铺在模板中,干了之后,就可以书写了,也就是做成的纸了。这种方法是劳动人民在长期的生活实践中一代代积累经验,最终创造出纸的过程,所以没办法确知究竟是谁第一个发明了纸。
即使如此,蔡伦依旧是对造纸术的发展具有伟大贡献的人。纸也在东汉后逐渐代替了竹简,成为最主要的书写工具。