作为人和动物的最根本的区别之一，创造力在人类发展的历程中，起着非常重要的作用，而且，随着社会的发展，这种作用会越来越大。从某种意义上说，创造力是人类改造自然的最主要动力之一。那么，什么是创造力呢?
在心理学上，创造力是一个十分复杂、颇有争议的概念。这不是因为缺乏创造力的定义，而是因为有关创造力的定义太多。在众多的定义中，有的强调创造的动机，有的强调创造的过程，有的强调创造的产品，等等，不一而足。由此可见，人们对创造力的理解还很不统一。尽管如此，我们还是可以从这些纷繁复杂的定义中，发现一些有关创造力的共同特质。目前，一种比较认可的看法是把创造力定义为：
根据一定目的，运用一切已知信息，产生出某种新颖、独特、有社会或个人价值的产品的能力。这里的产品是指以某种形式存在的思维成果，它既可以是一种新概念、新设想、新理论，也可以是一项新技术、新工艺、新产品。很显然，这个定义是根据产品来判断创造力的，其判别标准有三，即产品是否新颖、是否独特、是否有社会或个人价值。“新颖”主要指破旧布新、前所未有、不墨守成规，这是相对历史而言，为一种纵向比较：“独特”主要指不同凡俗、独出心裁，这是相对他人而言，为一种横向比较；“有社会价值”是指对人类、国家和社会的进步具有重要意义，如重大的发明、创造和革新；“有个人价值”则指相对于个体发展有意义。
创造力是由一般创造力、知识经验、特殊创造力、非智力因素四大要素构成，其要素又由图示的因素构成，这四大要素相互作用、相互影响决定了创造力的总水平。从这四个要素各自对创造力的普遍性指导意义而言，是处于不同的层次的。一般创造力在一切创造活动领域都有作用，是代表创造者心理能力水平的最普遍的创造力。一般创造力水平较高的创造人才可以在不只一个领域表现出创造力。知识经验的作用在其普遍性上低于一般创造力，但它是一般创造力的基础。具体地说，知识是智力的基础，而创造力是智力的最高表现。当然，知识经验对特殊创造力和非智力因素影响也不可低估。特殊创造力的普遍性低于前三者，例如一个画家的形象记忆力、色彩鉴别力、视觉想象力等特殊才能，只有在绘画创造方面有意义。而非智力因素是特殊，它只于创造的个别活动有关，对于动机来说，它在带动人主动地启动创造活动方面的作用是巨大的；兴趣只在维持创造力的热情和投入上有明显作用；意志常常作用于创造遇到困难、曲折和坚持完成整个创造过程时。