三大殿是指太和殿、中和殿、还有保和殿，其中规模最大的是太和殿，也就是俗称的金銮殿。太和殿建于明永乐十八年（1420年），最初称奉天殿，嘉靖四十一年（1562年）改称皇极殿，清顺治二年（1645年）改今名。太和殿是紫禁城内体量最大、等级最高的建筑物，也是中国现存最大木构架建筑之一，上承重檐庑殿顶，下坐3层汉白玉台阶，采用金龙和玺彩画，屋顶仙人走兽多达11件，开间11间，均采用最高形制，所悬挂的匾额“建极绥猷”，为乾隆皇帝的御笔，不过现在挂的是复制品，真品在袁世凯复辟登基时被换下，已不知下落。我们都知道故宫的排水系统十分先进，北京下再大的雨，也不会见故宫里有长时间、大面积的积水，所以大家都说故宫不怕水，但是怕火，因为建筑主体多为木结构。而太和殿又建筑得格外高大，更易遭雷击，因此建成后屡遭焚毁，数百年来曾多次重建，今天我们看到的太和殿，是清康熙三十四年(1695年)重建后的形制。
太和殿位于皇城的中心位置，民间俗称为金銮宝殿或八宝金殿。我们常会在小说或评书等艺术作品里看（听）到这样的场景，说：皇帝早朝，升坐金銮殿，文武百官列立两厢，三拜九叩、山呼万岁，然后皇帝看奏折、听报告，处理朝政，实际不是那么回事，咱先不提是不是所有皇帝每天都上早朝（有时间咱们单独讨论），就说皇帝上朝的地点，压根儿就不在太和殿。明清皇帝上朝的地方主要在太和门、乾清门，称为御门听政，有紧急或重大的事情时，皇帝会在乾清宫召见大臣，晚清时期上朝的地点改在养心殿。而所谓的金銮殿（即太和殿）其实是用来举行重大典礼的场所，在历史上实际使用的频率并不高。明清两代，住在故宫的共24个皇帝，他们都在太和殿举行过盛大典礼，如皇帝登基即位、皇帝大婚、册立皇后、命将出征，此外每年万寿节（皇帝生日）、元旦、冬至三大节，皇帝在此接受文武官员的朝贺，并向王公大臣赐宴。清初还曾在太和殿举行新进士的殿试，乾隆五十四年（1789年）以后殿试改在保和殿举行，但“传胪”仍在太和殿（所谓‘金殿传胪’可以参考之前的文章：读书人的最高荣誉！）。
中和殿位于太和殿与保和殿之间，始建于明永乐十八年，初称华盖殿；嘉靖年间遭遇火灾，重修后改称中极殿，现天花内构件上仍遗留有明代“中极殿”墨迹；清顺治二年改为中和殿，取《礼记·中庸》所载的：“中也者，天下之本也；和也者，天下之道也”之意。中和殿高19米，平面呈方形，为单檐四角攒尖，屋面覆黄色琉璃瓦，中为铜胎鎏金宝顶，殿内匾额“允执厥中”，为乾隆御笔。
殿内正中设有宝座，宝座前左右两侧有两只金质四腿独角兽，这是一种传说中的神兽，可日行一万八千里，能听懂四方语言，通晓天下之事，放在皇帝宝座两旁，寓意君主圣明，同时为烧檀香之用。宝座两旁还陈列着两个肩舆。所谓肩舆，说白了就是轿子，是皇帝的代步工具之一，帝后在什么场合乘坐什么轿子是有严格规定的，肩舆主要是提供皇帝在紫禁城内活动使用。中和殿的面积是三大殿中最小的，但是只有这里可供皇帝一人静静的思考。因为中和殿是皇帝参与大型庆典之前静憩的地方，比如去太和殿大典之前，会在中和殿休息，并接受执事官员的朝拜；如有皇帝亲祭的仪式，如祭天坛、地坛，皇帝于前一日在中和殿阅览祝文，祭先农坛举行亲耕仪式前，还要在此查验种子和农具。清代每七年纂修一次皇家家谱，纂修工作完毕后会在中和殿上举行仪式，送呈皇帝审阅。给皇太后上徽号时，皇帝也要到中和殿阅读拟好的奏折，同时要举行隆重的存放仪式。有时候皇帝也会在这里召见官员或赐食。
保和殿位于中和殿后，同样建成于明永乐十八年，初名谨身殿，嘉靖年间大火烧毁三大殿，重修后改称建极殿，清顺治二年改为保和殿，取《易经》中的“志不外驰，恬神守志”之意，就是说神志专一，保持宇内的和谐，才能福寿安乐，天下太平。保和殿高29.5米。面阔9间，进深5间，意为九五之尊，屋顶为重檐歇山顶，上覆黄色琉璃瓦，上下檐角均安放9个小兽。上檐为单翘重昂七踩斗栱，下檐为重昂五踩斗栱。内外檐均为金龙和玺彩画，天花为沥粉贴金正面龙。六架天花梁彩画极其别致，与偏重丹红色的装修和陈设搭配协调，显得华贵富丽。殿内匾额“皇建有极”，为乾隆御笔。
辛亥革命后，清逊帝仍居后宫。袁世凯复辟时，以三大殿为宫殿，对内外装潢有所改动，其中写有殿名的匾额上面的满文被凿去，汉字移至中间。殿内金砖铺地，坐北向南设雕镂金漆宝座。保和殿在明清两代用途不同，明代大典前皇帝常在此更衣；册立皇后、太子时，皇帝在此殿受贺。清代每年除夕、正月十五，皇帝赐宴外藩、王公及一二品大臣，场面十分壮观。赐额驸之父（皇帝的亲家）、有官职家属宴及每科殿试等均于保和殿举行（乾隆五十四年以后）。每岁终，宗人府、吏部在保和殿填写宗室满、蒙、汉军以及各省汉职外藩世职黄册。
都说故宫有9999间半房子，当然这是个传说，并带有一定的神话色彩，实际上据1973年专家现场测量，故宫有房间8707间，以乾清门为界将故宫分为外朝（也叫前朝）与内廷。外朝的平面布局以太和殿为主体，取左右对称的法式排列诸殿堂、楼阁、台榭、廊庑、亭轩、门阙等建筑。其中太和殿、中和殿、保和殿三大殿为前朝的中心，它们不但是皇帝行使权力、举行盛典的地方，是封建帝制下建筑等级最高的建筑，同时也是保留下来的最为雄伟恢宏的建筑，代表了我国传统建筑工艺的最高水平，是汉族宫殿建筑之精华。
