最早这
《牡丹亭》不叫《牡丹亭》，而叫
《还魂记》，是汤显祖著名的“临川四梦”之一。
在《牡丹亭》以前，中国流行最广的爱情戏是
《西厢记》，
《牡丹亭》的故事梗概是这样：
杜丽娘的父亲是太守杜宝，是一个学究先生，受宋儒理学的影响很深。他请了一个管家先生，是一个迂腐透顶的人。老师教杜丽娘念书，没想到她比老师的智商还高。杜丽娘趁父亲不在家，听说太守府后的花园景致不错，就跟丫环春香到那个花园去游玩。这便是“
游园惊梦”的“游园”。小姐和丫环游园归来，小姐就做了一个梦，梦见一个书生来向她求爱，而且两个人幽会了……梦被她母亲惊醒，但她是非常留恋这个梦。第二天，杜丽娘心里不宁静。接着有一折戏叫“寻梦”，说的是她根据梦境又到花园里去了一趟，去了后她的心情很悲伤，回来以后杜丽娘就生病了。她知道自己活不长了，也知道自己很美丽，她认为自己花容月貌，就这样死了，别人也不知道为什么死的，辜负了自己的仪表，她为了让自己的青春仪表留下，就给自己画了一幅画，然后她就病死了。根据她的遗嘱，画被放在遗体边，她的棺材就葬在花园里。后来父亲升了官。过了不久，又来了个读书人，这个人就是杜丽娘梦里的那个读书人，叫柳梦梅。他来这以后，杜丽娘就显魂了。而且柳梦梅在花园里也拾到了这幅画，一看这画上是一个绝代佳人，柳梦梅就把画挂在墙上整天招呼她。所以昆曲中有两折戏叫《拾画》、《叫画》。他也不知道这女孩是谁，就希望是一个真人而不是一幅画。终于杜丽娘的灵魂来找柳梦梅，最后打开棺材杜丽娘死而复生。汤显祖有个理论，强调人的“情”，这一思想是明代后期出现的反程朱理学、要求个性解放的思想的表现。汤显祖的思想是资本主义萌芽在思想上的反映。汤显祖的理论是，如果一个人执着于爱情，那么这个爱情既可以让人死了，也能让人复生，所以杜丽娘死而复生，最后与柳梦梅结合。后来柳梦梅进京赶考，中了状元，柳梦梅在京城找到了已做大官的杜宝，说：我把你女儿救活了，已结为夫妇。但这老丈人相信死人不能复生，这是其一，其二，认为女儿败坏了他的门风，哪有不告而嫁，自己就结婚的呢?结果就认为柳梦梅是假冒的女婿。虽然柳梦梅当时是状元，还是被吊在府门口上，一顿毒打，老丈人打女婿打得简直是够呛。但是这里有一点，汤显祖写得很好，就是说不论你怎么打，我不改口：就是你女儿爱我，我爱你女儿，我们结婚了，我们就是这么回事，你再怎么说，这也是事实，抹不掉的。最后，官司打到皇帝那儿去了，皇帝做了和事佬，让柳梦梅和杜丽娘结合。皇帝赐婚，老丈人就没有办法了，只好接受，皇帝的圣旨不能不听。戏写得很细，尤其是最后一场。我仔细看了看，发现老丈人和女婿始终没有调和，没有和谐，两个人的思想感情有距离。即使皇帝同意两个年轻人结婚了，老丈人和女婿的
疙瘩还是没解开。剧本就是这么写的。
《牡丹亭》里面值得注意的是什么呢?梦里恋爱这个事情，不是从汤显祖开始的。在元人杂剧中，有个剧作家叫乔吉，他的号叫梦符，他有个剧本叫
《金钱记》，是说一个书生在一个大官家里教书，教的女孩子呢，就是这个大官的女儿，这个书生就爱上这个小姐了，当然这个小姐也对书生有意，也是很爱他的。那时两人不好表白，不像现在，他们到哪儿去见面，去谈情说爱呢?请注意，剧本写得清清楚楚，两人在梦中到牡丹亭去幽会。可见牡丹亭不始于汤显祖。我看了，它使我懂得一个道理：牡丹亭就是在
封建社会想象中恋爱的男女幽会的地方，那个地方就叫牡丹亭。这是从乔梦符的《金钱记》里得到的启发。有意思极了。
在《牡丹亭》之后，出现了两个剧本：
《桃花扇》和《长生殿》。这是两个长篇的大剧本，其特点表现为：发展了《牡丹亭》的爱情故事，将爱情与政治结合起来。《桃花扇》写
秦淮名妓
李香君和侯方域的故事。他们爱情是产生在反对明末黑暗政治这一基础之上的。他们都有一种爱国的思想，这种志同道合的爱情在《牡丹亭》里是没有的，《牡丹亭》是同情反对礼教者的，而《桃花扇》就有了政治观点的志同道合了，比起《牡丹亭》来又前进了一步。《长生殿》写
唐明皇与杨贵妃的爱情故事，讲的是政治与爱情发生了矛盾。《桃花扇》里是政治与爱情的统一。唐明皇与杨贵妃的爱情，是统治阶级内部的爱情，建立在老百姓的剥削之上，老百姓不堪忍受剥削，起来反抗，他们的爱情也就产生了危机，最后杨贵妃自缢，唐明皇逃亡。可是，洪吸取了《牡丹亭》的特点，让李、杨二人在天上团圆了，这也就摆脱了政治的影响。