曹操的父亲是被徐州刺史陶谦的部下张闿所杀害。
在《三国演义》记载中,曹操的父亲所居住的地方正是徐州辖区下的一个郡,曹嵩一家人赶往兖州与曹操相聚就必须要经过徐州。在曹嵩赶往兖州,途经徐州时,徐州的刺史陶谦为了向曹操表示友好,以保徐州的太平,非常热情的招待了曹操的父亲曹嵩,并且还主动的派部下护送曹嵩一家人。可是令陶谦万万没想到的是,自己的这一做法却给自己带来了杀身之祸。
陶谦派去护送曹嵩的人是自己的部下张闿,而此人是黄巾降将,又是贪财的小人,陶谦也一直未曾重用过他,他一直怀恨在心。在护送曹嵩的路上,他对曹嵩所带的金银财宝起了歹念,眼看就快踏入兖州的地界,他教唆同行的其他人将曹嵩等一行人全部杀害,劫下所有的金银财宝逃亡了淮南。
当曹操得到父亲被杀害的消息,曹操心里明白杀害自己父亲的是张闿一行人,但是他依然将矛头指向陶谦,因为那时曹操对徐州已是垂涎三尺了,此时他有了一个攻打徐州的名头。于是仓促起兵攻打陶谦,此次战役,只有刘备一人援救徐州,其他诸侯均坐视不管,在一段时间的奋力抵抗下,才勉强抵抗住了曹军,就在此时,吕布率兵攻袭了兖州,曹操只能退兵,抵抗吕布。
不久后,陶谦过世,将徐州让给了刘备。吕布也被曹操击败,走投无路的吕布,投奔了刘备,刘备收留了他,拨了一个小沛给吕布,他们互成犄角之势,相互照应,曹操也不敢盲目进军了。
至于叛将张闿,逃往了淮南,也就是投奔了袁术,那时袁术的实力还非常强大,曹操自然也就不会再去追杀张闿了。