古代对月饼的雅称有月团、小饼、丰收饼、团圆饼。作为中国汉族传统美食之一，月饼最初是用来拜祭月神的供品。月饼的历史悠久，最早在南宋吴自牧的《梦梁录》中收录了月饼一词。月饼与各地饮食习俗相融合，发展出了广式、晋式、京式、苏式、潮式、滇式等月饼，深受中国南北各地人们喜爱。
月饼寓意团圆，可能起源于明朝。根据明朝有关月饼与中秋节民俗的资料，可以看出月饼取意团圆的历史轨迹：中秋节祭月后，全家人围坐一起分吃月饼月果（祭月供品）。
月饼的来源历史最早见于南宋吴自牧的《梦梁录》中，当时它只是一种点心食品。后来人们逐渐将赏月与月饼结合在一起，寓意家人团圆，表达思念之情。同时，月饼也成为中秋时节朋友间联络感情的重要礼物。那时的月饼是菱花形状的，与菊花饼、梅花饼、五仁饼等同时存在，并且随时可供应，不受时间限制。可见，这时的月饼并不仅仅是中秋节才吃的。
至于月饼这个名词的来历，已无从考证。但是北宋著名文人苏东坡留下了“小饼如嚼月，中有酥和饴”的诗句，或许这就是月饼这个名称的来源以及月饼制作方法的依据。