武则天共生了四个儿子，长子李弘，，次子李贤，三子
李显（哲）为中宗，四子
李旦，就是睿宗。
长子李弘，是武则天二十九岁，既永徽三年——公元（652年）所生，曾被封为代王，显庆元年（公元656年）立为太子，咸亨四年（公元673年）为其纳妃于九成宫，上元二年（公元675年）死于合壁宫绮云殿，追为
孝敬皇帝。
李弘曾因
《左传》、《春秋》中的褒贬善恶，用以劝世、告诫后人，不忍心去读，改读
《礼记》，连教他的老师郭瑜都没办法。李弘在661年，命令许敬宗、许圉师、上官仪、杨思俭等人收集古今文集，选录出五百篇，编集成《瑶山玉彩》，668年，请求追赠
颜回为太子少师、
曾参为太子少保，高宗同意。李弘还曾想高宗进谏修订法律，让征辽的逃兵家属不受牵连。671年大灾闹饥荒，李弘私自开仓放粮救济士兵百姓。李弘还上书希望将沙苑之地分借给贫穷之人，高宗准许，这样的太子真是少见。
李弘不应该做的是，看上义阳公主与宣城公主，因为她们的母亲萧淑妃因为以前得罪武则天的，她们一直被幽禁在宫中，直到都年过二十还没有结婚。李弘发现此事后，感到震惊又同情，便请求让两位姊姊能够结婚。这件事触怒了武后，武后便随便将她们许配给侍卫。后来李弘纳裴居道之女为妃，裴妃也是个相当有妇德的贤淑女子，他们生活的也很幸福。675年，李弘与高宗、武后同赴合璧宫时暴卒，被武则天毒死，原因不单单是在纳妃的事情上违背母亲的意愿，在政治上的一些作为，显然也不是尊重武则天的意愿，所做的那些事，都是
李治在替他撑腰，扳倒李弘，无疑是扳倒了李治的心腹。
次子李贤，是永徽五年（公元654年）十二月十七日，高宗同武则天从长安出发谒昭陵时，在途中所生，曾被封为雍王，李弘死后，李贤被立为太子，曾注
《后汉书》，但到永隆元年（公元680年）又被废为庶人，后死于黔中，以
章怀太子陪葬于
乾陵。
李贤可谓是文武双全，读书过目不忘，深谙兵法，曾做右卫大将军，授凉州大都督，真可谓是风光一时。李弘死后，李贤被立为太子，地位达到巅峰。李贤不但留心政要，抚字之道，深得民心的是刑纲所施，务存于审察，因此很受拥护，文武百官无不赞佩他。最特别的贡献是，招集当时学者太子左庶子张大安、洗马刘讷言、洛州司户格希玄、学士许叔牙成玄一史藏诸周宝宁等，共注范晔《后汉书》，可谓是大功一件。
李贤不应该做的是揭露明崇俨，此人尽传其术，以奇技而出名，深得武则天喜欢。在李治面前所说的话，多是托鬼神之言，并离间李治与李贤的关系，说李治如何如何的道德败坏。关于明崇俨的死因，史册记载是被强盗杀害，武则天因此嫁祸于李治，怀疑是李贤派人所为。实际上这件事就是武则天在故弄玄虚，武则天已经发现李贤成为了她的对手，趁羽翼未丰满，尽快解决，欲加之罪又何患无辞啊。结果李贤的太子被废，后来武则天为避免李贤有什么轻举妄动，又逼令其自杀，仅仅三十二岁。武则天举哀于显福门，追封李贤为雍王。
三子李显，显庆元年（公元656年） 11月5日生于长安，次年封为周王，李贤被废后，立为太子，弘道元年（公元683年），高宗去世后，12月11日以中宗即位，嗣圣元年二月被废为庐陵王，圣历元年（公元689年）又被立为太子。神龙元年（公元705年）正月二次登基，二月复国号曰唐。
李显的人生可谓大起大落，在位七年，两次登基。李显和他的父亲李治比起来，更为庸柔无能，即位后，尊武则天为皇太后。重用韦皇后亲戚，试图组成自己的集团。结果武则天对中宗的举动大为恼火，公元684年2月，继位才两个月的中宗被武则天废为庐陵王，贬出长安。软禁于均州，只有妃子韦氏陪伴，两人相依为命，尝尽了人世的艰难。每当听说武则天派使臣前来，中宗就吓得想自杀。公元699年，中宗被武则天召回京城，重立为太子。公元705年，82岁的武则天病重。正月丙午日，宰相张柬之、右羽林大将军李多祚等人突率羽林军五百余人，冲入玄武门，杀张易之、张昌宗，迫使武则天皇帝传位于中宗李显。2月，复国号为唐。
李显不应该做的是重用韦皇后亲戚，疏远武氏家族，因此导致继位才两个月，就被废。武则天对李显还是抱有希望的，希望他能继承武氏大业，认为李显15年的反省应该能看清时局，会效忠自己，因此重立李显为太子。晚年的武则天因沉迷婬*欲，导致被迫让位，其中
太平公主也参与了此事，拥护哥哥李显为帝。李显死性*不改，听凭韦皇后、安乐公主母女俩弄权，结果她们都想做武则天第二，李显被韦皇后毒死。
四子李旦，龙朔二年（公元662年）被封为豫王。嗣圣元年（公元684年）废中宗李显后，以睿宗称帝，武则天一直临朝听政。后又被废，立为相王。（公元710年）李显死后，李旦再次继位，大赦天下，此时武则天已经去世了。
李旦也是位才子，勤奋好学，尤爱文字训诂之书，字也写的好。著名的景云铜钟的铭文，还有武则天的母亲杨氏的墓碑，都出自睿宗的手笔。睿宗李旦可以说是最听话的一个了，但是他表面上顺从武则天，实际上身上还是流着李家的血。睿宗第一次即位，是武则天废中宗皇帝为庐陵王的第二天。武则天的政治经营还没有达到足以改朝换代的火候，身为她幼子的豫王李旦就被立为新君。被立以后，不仅不能在正宫上朝听政，且只能居住在别殿，武则天则以太后身份临朝称制。睿宗一直在武则天的控制之下，无奈恳请母亲赐自己姓武。天授元年（690）九月，武则天登基，李旦让出皇位。
武则天培养最成功的就算是李旦了，甘做武则天的傀儡。实际上李旦是看清了皇权斗争的悲惨，就是为了保全自己。耳闻目睹再加上三个哥哥的前车之鉴，他对武则天的行为虽然有反感，但是在母后面前，泰然自若，好像从来没有什么事发生一样，母亲说什么是什么。李旦的第一次壮举让位给母亲，第二次壮举是武则天将废黜为庐陵王的李显召回，李旦数称病不朝，让位于中宗李显。第三次壮举是在710再次继位，没到两个月，就把皇位传给了太子
李隆基，自称“太上皇帝”。这三次让位，其中有多少无奈，恐怕只有李旦心自知了。