身卧于柴薪,口尝着苦胆。比喻发奋磨砺,时刻不忘雪耻
此臣子痛心切骨,卧薪尝胆,宜思所以报也。——《宋史·胡宏传》
勾践即位时，邻国吴国的国君是阖闾
由于其父允常不肯帮助吴国攻打楚国，又支持阖闾弟夫概自立，两家结下了怨仇。阖闾趁越国有丧事之机，兴兵讨越。在槜李之战中，越军射死了吴王，加深了双方的仇恨。夫差继位后，发誓要报越国杀父之仇。公元前494年，吴越夫椒之战中，勾践一败涂地，被困在会稽山。
打了败仗的勾践听取了臣下文种、范蠡的意见，答应卑辞向吴国求和，等待时机以再图大业。文种通过吴臣伯喜否 说服吴王接受了越国的求和，勾践夫妇入吴为奴，在阖闾墓旁的石室里喂养马匹。他们小心地侍候着吴王，百依百顺，忍饥挨冻，毫无怨言。整整三年，吴王终于相信他们已臣服了，决定放他们回国。
回到越国后，勾践迁都会稽，重修政制，用最快的速度复兴国家。他尊贤礼士，敬老恤贫，以百姓为念。为了牢记亡国之痛、石室之辱，不让舒适的生活消磨了意志，他撤下锦绣被，铺上柴草祷，餐钦时先尝一口悬在床头的苦胆，给后人留下了卧薪尝胆的成语
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