王侯是一个地区的实际统治者，世代保有其国，对全国政局有一定的影响，故其传记称“世家”。
但这仅仅是一个大略的划分，对于某些历史人物，作者有他的特殊考虑。例如项羽，他并未统一天下称帝，但作者高度评价了他在反秦斗争中的领导作用，说：“三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下而封王侯，政由羽出，号为‘霸王’，位虽不终，近指《史记》中诸侯的传记，按着诸侯的世代编排。古以来未尝有也。”所以将他列入本纪，可算一个特例。陈涉则是又一个特例，他出身低微，是所谓“瓮牖绳枢之子，隶之人”，起义后虽自立为王，但为时仅六个月。之所以列入世家，是因为在秦王朝的严密统治下首先发难，的确是非常之功。司马迁在这篇传记的最后写道：“陈胜虽已死，其所置遣侯王将相卒亡秦，由涉首事也。”尤其意味深长的是，他在传后全文引用了贾谊的《过秦论》来代替自己下赞文。这种不寻常的做法，更足以说明司马迁所看重的是功业，而不以成败论英雄。
中国历史上第一次全国规模的农民大起义。秦始皇统治时期，大规模地兴建宫殿和陵墓，以及筑长城、修驰道，对匈奴和南越的用兵，耗费了大量的人力和财力，极大地加重了人民的徭役和赋税负担。同时，还制订严刑酷法，使人民动辄触犯刑律。秦二世继位后，赋敛益重，戍徭无已，用法也更为苛深，致使天下困疲不堪，人民陷于深重的苦难之中。秦二世元年（前209）七月，一队被征发到渔阳（今北京密云）戍守的贫苦农民，行进到蕲县大泽乡（今安徽宿县），遇到连日大雨，道路不通，无法按期到达目的地。按照秦法规定，误期当斩。在这种情况下，戍卒中的两个屯长陈胜和吴广密议，现在逃亡是死，起来造反也大不过是死，何不拼死干出一番事业来呢？于是，他们利用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等计策发动戍卒起义，杀死监押的军官，提出“大楚兴，陈胜王”（《史记·陈涉世家》）的口号。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，用秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众起义。起义军迅速攻占蕲县（今安徽宿县南），接着向西挺进，又攻占了秦朝重镇陈（今河南淮阳）。此时，起义军已拥有兵车六七百辆，骑兵千余，步兵数万人。起义军在陈建立了“张楚”政权，陈胜被推举为王。张楚政权的建立，促进了全国范围内反秦斗争的高潮，各地农民纷纷杀长吏，响应陈胜。陈胜以陈为中心，分兵数路，四出进军，以扩大革命政权的影响。吴广率主力西进，准备直捣咸阳，在战略重镇荥阳受阻，与秦军相持不下。陈胜又派周文率军直驱关中，到达函谷关（今河南灵宝东北）时，起义军已拥有战车千辆，士卒数十万人。周文军所向无阻，迅速攻占了戏（今陕西临潼东），逼近秦都咸阳。秦二世大为惊慌，急忙赦免在骊山修墓的几十万刑徒，仓促组成一支军队，由少府章邯率领，向农民军反扑。周文军因孤军深入，又缺乏训练和战斗经验，经过几次苦战，接连受挫，被迫撤出函谷关。最后渑池之战，再次失利，周文自杀。秦将章邯乘胜东下，进迫正在围攻荥阳的吴广所部农民军。吴广因久攻不下荥阳被部将田臧所杀。接着，田臧率军西向迎战章邯，敖仓之战，田臧兵败被杀。章邯解除了起义军对荥阳的包围后，倾全力向起义中心猛扑。陈胜亲自率军迎战，不幸失利。秦二世二年十二月，陈胜败退至下城父（今安徽蒙城西北），被叛徒庄贾杀害。陈胜吴广领导的起义坚持了6个月，终告失败。但它沉重地打击了秦王朝的腐朽统治，为推翻秦朝奠定了基础。其后，各地农民起义军继续坚持反秦斗争，终于推翻了秦朝。陈胜吴广起义所表现的革命首创精神和英雄气概，鼓舞了后世千千万万农民反抗封建统治的斗争。
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