刘秀是汉室后裔，延续“汉”的国号，建都洛阳，由于都城洛阳在西汉都城长安之东，故称东汉，又西汉在前东汉在后，又称后汉。东汉开国皇帝是刘秀，西汉开国皇帝是刘邦，刘秀是汉高祖刘邦的九世孙。
西汉与东汉的区别
西汉的首都是长安，而东汉的首都是洛阳。
刘秀在建立东汉初期，鉴于长安在战争中已受到了极大的破坏，无法继续作为首都，而洛阳当时受到战争的破坏较小，也接近刘秀在河北和南阳的根据地，所以就以洛阳为都.洛阳在中国古代的地位一直很重要.早在西周初期,就是作为陪都建立的,东周时期更是作为首都。
后来的史学家为了区分汉朝的这两段时期，根据都城的位置，分为东汉和西汉，以长安为都的是西汉，以洛阳为都的是东汉。不过，早在东汉时期，就有了前汉和后汉的说法，如诸葛亮的《出师表》，但是虽有这种说，但说话者并无意认为是两个不同的朝代,而是同一朝代的两个时期。
西汉与东汉的先后顺序
西汉和东汉的先后顺序是现有西汉，而后才有的东汉。
汉朝(前202—公元220年)，分为西汉和东汉，公元前202年高祖刘邦建国，六月定都长安。随后汉武帝刘彻进一步推动大一统事业。
公元九年，王莽篡夺政权，西汉结束。25年，参加反抗王莽政权的皇族刘秀称帝，建立东汉，定都洛阳。开创了“光武中兴”。汉朝时期，民族融合空前发展，对外交流频繁，国力和经济较为强盛。并且文化的统一，为中华民族两千年的社会发展奠定了基础，为中华文明的延续和挺立千秋做出了巨大贡献。
汉朝共历400多年，24位帝王。220年被魏国曹丕篡权而灭亡。
而西汉和东汉的划分是按地里位置来划分的因为西汉首都长安位置相对偏西，所以史称西汉东汉首都洛阳，位置偏东，所以史称东汉。而东汉之后是三国时期。