左宗棠，嘉庆十七年(公元1812年)十月初七出生于湖南湘阳左家一个下层地主知识分子家庭。他四岁起在家读书，道光十二年(公元1832年)参加本省乡试，与其兄一同中榜。中榜后不久，他与湘潭一位叫周治端的富家小姐成婚。此时的左宗棠年轻气盛，志间远大，以为仕途之门己经打开。道光十三年(公元1833年)，胸怀治国抱负的左宗裳离家赴京，参加全国会试。会试定在时年三月初九、十二和十五。由于左宗棠的求学精力大多用于钻研经世致用之学，因而他在僵化的八股考试中难以展示才华。三天考试完毕，左宗棠不幸落榜。此后左宗棠又参加了二次会考，结果仍是名落孙山。连续遭受打击的左宗棠陷入了苦闷之中，为抒发胸中的郁闷，他写下了一系列的诗歌，其中"学之为利我何有"、"蚕己过眠应做茧"等句充分表明了他孤独惆怅的心境。科考失败的左宗棠开始潜心研究学问，他以"匡时济世"为求学目标，研读了大量军事及地理学方面的书籍。道光十八年(公元1838年)，一心求学报国的左宗棠带着怀才不遇的心情来到
安化小淹
两江总督陶澍家中教学。在这期间直到出山的十几年时间里，左宗棠的智谋和学问得以大量积累，他在地理学、农学、经济学以及边防和对外关系等方面的研究逐渐达到高峰。他完善并重新绘制了大清地图，抄录了《畿辅通志》、
《西域图志》及各省通志，撰写了《广区田图说》。所有这些成就都为他后来的治军治民之道打下了坚实的基础。在左宗棠蛰伏的十几年里，赏识他才干的
胡林翼、陶澍、
林则徐等官员一直没有停止对他的推荐与关注。