子曰:"道不行,乘桴浮于海."[1]（《论语 公冶长第五》）
最早记载中国人到海外定居不返的是汉代著名史学家司马迁的《史记》。该书说到秦始皇为求长生不老药，派遣方士徐福率领童男童女各1500人乘船出海求仙不返。五代後周时的《义楚六帖》说徐福等是去了日本。日本的和歌县熊野山前至今还有徐福村，建有徐福祠堂及“徐福之墓”和徐福纪念碑。日本於西元815年编成的《姓氏录》记载：仁德天皇时(约西元前1世纪)“秦氏流徙各处”，统计有18760人。
东汉末年，三国时期，连年战乱，民不聊生，纷纷逃难，出现民族大迁移。从日本一部古老的家谱《大藏朝臣原田家历传》记载中可以看出，当今日本姓“原田”的大家族，其祖先原来是中国汉朝王族，于汉朝末年率几万人迁往日本定居，当时日本应神天皇还特意派军队迎接他们。
秦始皇的使者「徐福」
相传济州岛很早以前就流传著。在中国秦始皇时代有一个叫徐福的人，率领童男童女和船工来此寻找不老草的传说。
秦始皇统一了幅员辽阔的中国大陆之後，可以说在这个世上已没有什麼奢望了。可他还是对一件事感到非常遗憾。那就是无法延长人的寿命这件事。无论如何都希望自己能够长生不老，秦始皇有一天遇到了徐福，听到了令人吃惊的事情，在遥远的东海之中有三座神山，生活在那裏的神仙们都采吃不老草，固而长生不老。听到这些话，秦始皇非常高兴，对徐福说可以让他实现他所有的愿望，但命令他必须采用不老草。
徐福砍下千年古木，做成一艘大船，带领年青的童男童女各1500名，还有具有卓越技能的梢工，登上了遥远的航海之路。徐福一行首先到达的地方就是济州岛，当时的济州岛以瀛洲而闻名。第二天早晨徐福看到海上日出，便认为生死未卜的航程终於成功。为纪念一行人平安无事地到达目的地，他在海边的岩石上刻下了〝朝天〞两字。这个地方如今被称作北济州郡朝天邑朝天里。从那开始，徐福就率领著童男童女登上了瀛洲山（汉拏山的别称）寻找不老草。当时他们找到的不老草被称为〝岩高兰〞，一说称为〝灵芝〞或〝芝草〞。徐福一行人从山上下来，经过正房瀑布，惊叹於那里的美丽景色，便又在该处岩壁上刻下了〝徐福过之〞。此处的刻字一直到1950年还可以看得见，但随著岁月的流失，如今已经看不见了。
徐福离开济州岛时又留下〝向西回家〞的话，因此现在把他离开时的那个渡口称作西归浦。现在的西归浦市便因此而得名。但是徐福一行人没有像他说的那样西行，相反，不但没有回到中国，反而向东逃到了日本。
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