我国古代有将“伏”表示天气热的意思。每年北半球“伏”天的开始多是在小暑后大暑前。天文历法规定，“伏”天为“三伏”，分别叫“头伏”、“中伏”、“末伏”(又叫一伏、二伏、三伏)，总计30或40天。
总的来说，“伏”的开始是由节气的日期和干支纪日的日期相配合决定的。按中国古代的干支纪年法规定，“头伏”始日必须是在“夏至”以后的第三个庚日（一庚为10天），即常言“夏至三庚便是伏”。第三个带“庚”的日即为“头伏”开始之日，如1997年7月17日，经天干、地支配合排至该日时，为“庚申”日，恰好是第三个庚日开始，亦即“头伏”开始之日。在此必须强调指出的是：这种天干、地支的配合纪日是早在千百年前就开始了，且以此循环，当排至1997年阳历7月17日时恰为“庚申”日，并非当年临时现配合。通常每年“夏至”往往在6月21-22日，个别年份在6月23日。
以此推之，历年的“头伏”（又称初伏）开始在7月中旬。干支纪年法规定“夏至”后的第四个庚日为“中伏”开始之日。而“立秋”后的第一个“庚”日为末伏开始之日，即末伏是以“立秋”这个节气为起算点的，因此中伏到末伏就不一定是10天。干支纪年法同时还规定，“头伏”和“末伏”各10天固定不变。如有变动，就只有在“中伏”的天数上发生变动。“中伏”不是10天就是20天，绝对不允许出现中伏11天或12天或13天等等这样“带零头”的天数。因此，每年中伏天的天数不是30天就是40天。
今年是7月15日入伏，伏期40天。去年是7月20日入伏，伏期仅有30天。
为什么伏天的长短会不一样呢？
“伏”分为初伏、中伏和末伏。农谚有“夏至三庚数头伏”，“秋后有一伏”的说法。按照干支纪日法，“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”，每10天就有一个庚日。今年6月21日是夏至，也是农历的“丙子日”，如此推算，7月15日正好是第三个庚日，所以今年7月15日入伏。但每年的入伏日期却又不相同。今年7月15日是入伏日，明年的同一天无论是公历还是农历都不可能是庚日。
夏至后第三个庚日是入伏日，第四个庚日开始中伏，立秋后的第一个庚日开始末伏。因此，伏期的长短主要决定于中伏。夏至到立秋一般是47天，在一般情况下，7月19日以后入伏，中伏就是10天，7月18日以前入伏，中伏就是20天。今年夏至后的第四个庚日是7月25日，开始中伏，立秋后的第一个庚日是8月14日，开始末伏，所以中伏有20天。
每一个庚日相隔10天，中伏天数不固定，夏至到立秋之间有4个庚日时，中伏为10天，有6个庚日时，中伏为20天。
今年夏至后的第3个庚日出现在7月15日，7月15日就开始入伏。7月25日为中伏的第一天，今年夏至到立后有5个庚日，因此，中伏是20天。
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