黄河下游形成地上河的原因如下：
由于黄河中游黄土高原植被破坏严重，使水土大量流失注入黄河，使黄河河水含沙量增大至下游地区。由于黄河下游进入华北平原，地形平坦、河道变宽、水流变慢，致使大量泥沙沉积，积年累月使河床逐渐抬高，形成“地上河”。
黄河源
青海省玛多县多石峡以上地区为河源区，面积为2.28万平方公里，是青海高原的一部分，属湖盆宽谷带，海拔在4200米以上。
盆地四周，山势雄浑，西有雅拉达泽山，东有阿尼玛卿山又称积石山，北有布尔汗布达山脉，南以巴颜喀拉山与长江流域为界。湖盆西端的约古宗列，是黄河发源地。
最早有关黄河源的记载是战国时代的《尚书·禹贡》，有“导河积石，至于龙门”之说。所指“积石”，在今青海省循化撒拉族自治县附近，距河源尚有相当的距离。
唐太宗贞观九年公元635年，侯君集与李道宗奉命征击吐谷浑，兵次星宿川即星宿海达柏海即扎陵湖望积石山，观览河源。唐穆宗长庆元年公元821年刘元鼎奉使入蕃，途经河源区，得知河源出紫山即今巴颜喀拉山。
正式派员勘察河源，是在元代至元十七年1280年，世祖命荣禄公都实为招讨使，佩金虎符，往求河源，历时4个月，查明两大湖的位置元史称“二巨泽”，合称“阿剌脑儿”，并上溯到星宿海，之后绘出黄河源地区最早的地图。
清康熙四十三年1704年，命拉锡、舒兰探河源。探源后他们绘有《星宿河源图》，并撰有《河源记》，指出“源出三支河”东流入扎陵湖，均可当作黄河源。康熙五十六年，遣喇嘛楚尔沁藏布、兰木占巴等前往河源测图。
乾隆年间齐召南撰写的《水道提纲》中指出：黄河上源三条河黄河源头北源为扎曲，中源为约古宗列曲即玛曲，南源为卡日曲，中间一条叫阿尔坦河即玛曲是黄河的“本源”。
1952年黄委会组织黄河河源查勘队，进行黄河河源及从通天河调水入黄可能性的查勘测量，历时4个月，确认历史上所指的玛曲是黄河正源。