金沙江穿行于青海、西藏、四川、云南之间，是长江的上游，发源地是青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，终点在宜宾市三江口。
金沙江，是中国长江的上游。因江中沙土呈黄色得名。又名绳水、淹水、泸水。川藏界河。金沙江的发源地（即长江的发源地）20世纪70年代定于青海省唐古拉山主峰各拉丹冬雪山，正源沱沱河。2008年调查建议当曲的上源且曲为正源，发源于唐古拉山脉东段北支5054米的无名山地东北处，行政隶属玉树州杂多县结多乡。
金沙江穿行于川、藏、滇三省区之间，其间有最大支流雅砻江汇入，至四川宜宾纳岷江始名长江。从青海省的河源至宜宾市干流河长3481千米，流域面积50.2万平方千米，约占长江流域面积26%。年平均流量4750立方米/秒。以降水补给为主，地下水和冰雪融水补给为辅。
干流概况
1、上段：金沙江从青海省玉树巴塘河口流向东南，过玉树州直门达，至真达（石渠县真达乡）入四川省石渠县境，然后介于四川省与西藏自治区两地之间奔流，本段金沙江左岸自北而南是高大的雀儿山、沙鲁里山。上段主要在丽江市境内，金沙江横贯全区4县，流程651公里，自西北角丽江县塔城入境。
2、中段：从云南省丽江纳西族自治县石鼓镇至四川省新市镇为金沙江中段，河长约1220公里，江水奔流在四川、云南两省之间。金沙江过石鼓（玉龙纳西族自治县石鼓镇）后，流向由原来的东南向，急转成东北向，形成奇特的“U”型大弯道，成为长江流向的一个急剧转折，被称为“万里长江第一弯”。
3、下段：从四川省宜宾市屏山县新市镇至宜宾市区岷江口为金沙江下段，下段河长106公里。江水过新市镇转向东流，进入四川盆地，经绥江县、屏山县、水富县、宜宾县安边镇等地。右岸汇入金沙江最后一条支流横江，再流28.5公里接纳小溪流马鸣溪进入宜宾市区，在宜宾市区流程12公里。过岷江口（三江口）始称长江（川江段）。
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