崇祯十七年,李自成率部从西安过黄河,过陕西,准备出兵东进,占领北京。李自成的农民军一路势如破竹。它所到之处,都有人前来投靠,镇守重地的明官员大多选择投降李自成。2月15日,农民军占领太原城,当时镇守太原的巡抚王即墨选择了带兵逃亡。农民继续攻克代州等地,直接威胁宁武城的安全。大同太守魏景元请镇守大同的将军姜宪领兵辅佐宁武城,抵御农民军的进攻。但蒋贤拒绝出兵,认为宁武没有坚守的价值,于是宁武城很快被攻破。3月1日,农民军逼近山西大同,城内局势大乱。镇守大同的姜宪觉得根本挡不住李自成军队的进攻,决定向农民军投降。
在骗过巡抚魏景元的同时,渐江暗中杀了自己镇守的士兵,并打开城门迎敌进城的农民军。等到巡抚魏景元带着随从准备与农民军决一死战时,发现自己上当受骗,被农民军活捉,押解到李瑟娥紫城。巡抚魏京元见李自成,泰然自若。李自成身边的士兵喊他下跪,劝他投降,并承诺给高官厚禄。李自成也亲自打招呼,希望巡抚魏景元能投降。结果魏景元坐在地上,冲着崇祯皇帝大喊,哭诉他无能失职,死有余辜。李自成看到这种情况,就对身边的人说,他是忠臣,一定不能让他死。魏靖听后说:“我是皇上亲自授予的官员。我怎么能向农民军投降,反对朝廷呢?”于是他一头撞在石头上,准备自杀。结果他的头被砸碎了,血迹斑斑,却没有死。
农民军把他暂时扣留在营地,然后农民军让他80岁的母亲劝他投降。面对母亲,魏京元说:“我母亲老了。请原谅我儿子的不孝行为。我是国家的大臣,不能因此受辱。我只能选择死。”6天后,农民军把魏京元带到海会寺,准备再次逼他投降。于是,魏京兴向北京方向鞠了一躬,整理了一下衣服。据史书记载,他临死前高喊:“我失去了地盘,我愿意偿还厉鬼。”意味着我因失职失去了地盘,我死有余辜,希望死后做个复仇的厉鬼。然后魏京元在观音堂前上吊死了。
魏靖自杀殉难后,李自成哀叹其忠义行为,派部下守护其灵柩。当时延安的官员顾显政也专门评价过这件事。他认为魏京元是冤死的。当时大同已经缺粮八个月了,还被同事蒋贤算计了。这个时候,即使有再高的智谋,也不可能改变现状。后来,南明政权封魏景元为兵部谥号“忠义”。
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