中国山水画与西洋风景画在审美追求对待自然的态度以及技法特点方面存在着更大的差异。这就构成了中国山水画所独有的特点，主要可归纳为三个方面：意境的追求、独特的观察方法、笔墨技法体系。
意境的追求
中国山水画重意境，早在南北朝时期，宗炳在所著的《山水画序》中就提出了“畅神’说。畅神是画家的精神情感借山水予以抒发之意。山水画的意境，是作品通过时空景象的描绘，在情与景高度融汇后所体现出来的艺术境界，由此而达到畅神。唐代美术史家张彦远提出了“立意”，五代山水画家荆浩提出了“真景”说，宋代画家郭熙提出了山水画创作中“重意”问题，认为创作应当“意造”，鉴赏应当“以意穷之”。宋元文人画的兴起和发展，倡导诗画一体的艺术主张，倪瓒提出“逸气”说，使传统绘画从侧重客观物象的描摹转向注重主观精神的表现。以情构境、托物言志的创作倾向促进了意境理论和实践的发展。
独特的观察方法 四维的时空观
中国画所主张的观察方法与西画的观察方法有着很大的差别。西画中不管是人物、静物还是风景创作，强调表现瞬间时空中的景象。其观察方法也在于把握特定时空中的景物特征，不论是整体观察还是局部深入观察研究，都要求是定点的。在画面上则力求再现这一特定空间的景象，所以产生了与之相适应的透视理论、光色理论等。中国画的观察方法最主要的特征是“边走边看”，在看的过程中不断揣摩、构思，迁想妙得，方可形成构图。清代画家石涛提出“搜尽奇峰打草稿”，不仅体现了他强调深入大自然观察、体验的重要，同时也渗透了边走边看的观念。“搜尽奇峰”是个过程，只有通过反复观察，方可进入创作的阶段，这是宏观上的主张。具体到一山一水、一树一石，也要进行动态的观察，边走边看，记录最触动心灵的景致，而后构图时，可以把不同时间、不同地点的景物构筑在一起，创造出最能表现自己感受的画面。在这里，画家面对的不仅是一个三维的空间，而是一个包含时间在内的四维空间。或者说，中国画构图打破了时间的限制，可以把不同的空间景象和不同时间存在的景象有机地组合在一个画面中，而毫无拼凑之感。
笔墨技法体系
笔墨，指用笔用墨的技巧及由此创造的艺术效果，从广义上它亦作中国画技法的总称。
中国画的笔墨是历代画家在长期的艺术实践中形成的具有民族特色的艺术表现形式山水画自身具有一套完整的笔墨技法体系，山石、树木、云水等都已形成了各具风格的程式符号语言，例如树法、石法、云水法等，尤其是表现山石的皴法，具有独特的创造性。这些笔墨技法，不仅具有丰富的表现力，同时还蕴含着不同时代画家的不同审美追求。它是构成中国画传统的基础，是中国画形式上的特点。
中国传统笔墨技法是通过长期积累而丰富起来的，因此笔墨是不断发展的。新时代人类生存环境正在发生巨大的变化，人的思想情感也随之变化，用以表达时代情感的艺术语言必须不断地创新才能适应社会发展的需要，所以提倡“笔墨当随时代”。