春秋时晋文公重耳流亡,途中又累又饿,随臣介子推从大腿上割下一块肉,为重耳煮汤,重耳得知后感激涕零。晋文公即位后封赏群臣时忘了介子推,介子推则不慕名利隐居绵山。重耳追悔莫及,火烧绵山以寻找,事后却发现介子推背着老母死在一棵枯柳下,并留下遗言:“割肉奉君尽丹心,但愿主公常清明。”
为纪念介子推,晋文公将当天定为寒食节,第二年晋文公登山祭奠,柳树竟然复活,便赐老柳树为“清明柳”,并以寒食后一天为清明。
中国汉族传统的清明节大约始于周代,距今已有二千五百多年的历史。受汉族文化的影响,中国的满族、赫哲族、壮族、鄂伦春族、侗族、土家族、苗族、瑶族、黎族、水族、京族、羌族等24个少数民族,也都有过清明节的习俗。虽然各地习俗不尽相同,但扫墓祭祖、踏青郊游是基本主题。
清明节又称为行清节、三月节、祭祖节等,它传承了中国传统的祭祀文化,最早大概可以追溯到春秋时期,距今已有两千多年的历史。
古人对祭祀祖先十分重视。上古时分,有人去世时,只挖墓坑安葬,不筑坟丘标志,祭祀主要在宗庙进行。后来,慢慢形成挖墓坑时,筑起坟丘,将祭祖安排在墓地。战国时期,墓祭之风逐渐浓厚起来。
传春秋时期,晋公子重耳(即晋文公)流亡途中,介子推曾割肉熬汤救其命,但他即位做了国君后,独独忘了封赏介子推,介子推不争不抢,带着老母亲悄悄去绵山隐居了。晋文公听说这件事后,羞愧莫及,亲自带人去请介子推,但介子推避而不见。有人献计,三面火烧绵山,逼出介子推,但不曾想,为明志守节,介子推抱着老母亲,焚身于大柳树下。晋文公恸哭不已,装殓时,从树洞里发现一片衣襟,写着“割肉奉君尽丹心,但愿主公常清明”。为纪念介子推,晋文公下令这天为寒食节,不可用火。
第二年,晋文公率众登山祭奠,发现老柳树死而复生。晋文公便赐名老柳树“清明柳”,且晓谕天下,把寒食的后一天定为清明节。
秦汉时代,祭扫坟墓风气更盛。到了唐代,清明扫墓习俗在民间大规模流行起来,还出现了很多官吏因回乡扫墓,而耽误职守的事,为此,唐玄宗在开元二十四年(736年)颁布政令,清明到来时,与寒食节一起放假。
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