自2008年起，清明节与端午节、中秋节一样成为国家法定节假日，成了一年中重要的小长假。清明节由来已久，中国人历来重视清明节，那么在古代清明节人们放几天假？又是怎么过的？
汉代 ，清明节尚未成为国家法定节假日
要说清明节，得先说古代中国的休假制度。在古代中国，是没有“星期天”概念的，但休息日一直存在。而且，中国古人享受休假的历史比较早，在秦汉时期已有一套相对成熟的休假制度。古时官员休假称为休沐或洗沐。
古人为何把休假称为休沐？一个“沐”字便透露出了端倪，是因定期让官员回家洗澡、搞个人卫生需要而产生的。最先享受休沐制度的人群，应该是给皇家当差的内臣。内臣给皇家当差，宫内又没有为他们专设洗澡的地方，所以只能定期回家洗澡。
休沐制度推广开后，便形成了一种国家休假制度。唐人张守节撰《史记正义》中所谓“汉官五日一假洗沐也”，说的就是这事儿。除了“五天制”，汉代休沐制度还有“十天制”，即干10天休1天。
但在汉代，好多有想法的官员会主动放弃休假。如与汉哀帝刘欣有“断袖之好”的董贤，当年就是一位内臣。每到休沐日，董贤都不“回家洗澡”，而是一心陪侍皇帝，赢得了刘欣的欢心。因为董贤长期不休假，刘欣竟然下令让董贤将老婆带到宫内住，方便夫妻相聚。
此时的清明节，并不是汉朝的国家法定节假日。
唐代，首次将清明节列入国家法定节假日
到了隋唐时期，休沐制度出现了很大变化，旬休成为一种制度，即工作9天休息1天，休息日设在每月的初十、二十、三十，共3天。旬休是一种公休，不再轮流，除值班人员以外，大小官员全都回家洗澡”。
此外，唐代的节假日大大增多。正是在唐代，清明节与寒食节一道，首次被列入国家法定节假日，清明节开始放假了。
《大唐六典·尚书吏部》上有规定，唐代内外官员都有“假宁之节”：冬至、寒食、清明、端午、七夕、中秋、夏至、立春、春分、立秋、秋分、立夏、立冬……几乎每逢节气都要放假；还有婚假、丧假、探亲假、拜扫假等。
行文至此，要说一下清明节和寒食节。冬至后第105天是寒食节，寒食节过后便到了清明节。
据汉人桓谭《新论·离事》中的记载，寒食节本是山西风俗，时太原郡民，以隆冬不火食五日”，以此达到少生病的保健功效。桓谭认为此俗“为介子推故也”。介子推是晋国人，有恩于遭难时的晋文公。晋文公当了国君后曾放火烧山，希望逼出带母亲上山隐居的介子推领取俸禄。哪知介子推宁死不仕，结果被烧死在一棵柳树下。晋文公为此悔恨不已，此后每到放火烧山那日，宫中便禁止生火，以此纪念介子推，慢慢形成了寒食节。寒食节后，晋文公又定下了清明节祭祀介子推、为其扫墓，清明扫墓又成风俗。
到李隆基（唐玄宗）做皇帝时，他将清明节扫墓正式编入礼典，属当时的“五礼”之一，清明节的地位因此得到提升，清明节假期成为继元宵节假期之后春天里的小长假。
宋元时期，清明节假期很重要
到了宋代，清明节也是国家法定节假日。宋代延续了唐代的做法，将寒食与清明二节合在一起，假期是7天。
清明节是宋人重要的节日，甚至比唐人更看重，扫墓的风俗更浓，这从北宋人张择端绘于清明时节的《清明上河图》中便可以看出，首段就是时人从汴京（今开封）野外扫墓归来的情景。宋代清明节时，皇家和民间都会举办一系列活动，热闹程度不亚于元宵节。开封人孟元老在后来撰写的《东京梦华录》中，记述当年京城过清明节的气氛：“京师清明日，四野如市，芳树园圃之间，罗列杯盘，互相酬劝，歌舞遍满，抵暮而归。”
清明弄柳这一传统习俗，在宋代达到了极致。据宋人吴自牧《梦粱录》记述，宋代清明节时，家家户户门上都插柳条，时称“明眼”。所谓“明眼”并不是祈盼眼睛明亮，而是民俗上的驱邪目的，意思是辨明鬼邪，守护家门，此时的柳枝与桃枝功能相近。
到了南宋，清明弄柳习俗热度不减。周密在《武林旧事》中提到清明节期间的临安城（今杭州）时，用了这样的文字：“都城人家，皆插柳满檐，虽小坊幽曲，亦青青可爱。”难怪宋人能写出“莫把青青都折尽，明朝更有出城人”的诗句。
宋人在清明节假期里的活动很多，民间在这天喜欢挖井，而皇家会举行一项唐代皇家就有的“改火”活动。但宋代皇家更特别，让宫内小太监们在阁门前用榆木钻火，第一个取到火的人会得到奖赏，奖品相当丰厚，是一个金碗、三匹绢。然后再用取到的新火种点燃火烛，赏赐近臣。
在宋代，由于清明节假期时间比较长，活动内容也开始变味儿，寒食、清明二节本应停止娱乐活动的，但在宋代娱乐活动异常活跃。一些路途遥远无法回原籍扫墓的官员，常会利用这难得的“黄金周”，把酒叙旧，找老乡、约同科成为习俗。有的干脆相约赌博，想着法子找乐，打发假期。
宋人吴曾《能改斋漫录·记事》中便有一则利用长假相约赌博的事情。福建浦城人章得象任“正字”一职期间，有一年寒食节，与江苏长洲县（今苏州）人、一代名相丁谓相约赌博。次日，丁谓怀揣几百两银子来了。谁想手气太差，丁谓把这么一大笔赌资全输给了章得象。两人相约来年再赌，即所谓“明年寒食复博”。第二年章得象走了背字，输给了丁谓，但章得象无钱支付。丁谓盯着要钱，章得象最后只得拿出古董抵债。
到了元代，唐宋时期的多假制度被否定，节假日大为减少，但清明节是元代最重要的节假日之一。到了清明节，元代会放假3天——要知道，元代皇帝的生日天寿节和冬至才放2天假。
到了明、清两代，寒食、清明二节则完全退出了国家法定节假日序列，政府仅保留春节、元宵和冬至3大节假日。虽然不放假，时人仍喜欢过寒食节、清明节，要外出扫墓、春游。
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