支流级别是在同一个水系中，把直接汇入干流的河流称为一级支流，直接汇入一级支流的称为二级支流，依此类推。河道的次序级别则是将在水系网中位于顶端，上游无进一步分支的河道称为一级河道，两条一级河道汇合后的河道称为二级河道，依此类推。所以一段支流的支流级别越高，其河道级别越低。每一级河道与更高一级河道数量之比称为级序分叉比或河系分叉比。一般来说，此比例大的情况相对于河流狭长、水流平稳。
水系是指流域内具有同一归宿的水体所构成的水网系统。组成水系的水体有河流、湖泊、水库、沼泽等，河流是水系的主体，单一由河流组成水的网系统又称河流水系。河流水系通常具有各种形状，表现出复杂的几何特征。河系的支流以等级划分，一种方法是将流入干流的支流称为一级支流，流入一级支流的支流称为二级支流等。另一种方法是将最初形成地表水流的支流称为一级支流，流入干流的支流称为末级支流。
一个流域内的水系汇入主流的各级水流。如湘、资、沅、澧四水即为长江的支流。通常把直接汇入干流的支流，叫一级支流，汇入一级支流的支流叫二级支流，以此类推。如
汉江是长江的第一级支流，丹江是长江的第二级支流。这种表示法的缺点是会把一些大小不同的河流纳入同一级支流，还有一种是分级法，从源头最小支流开始，称为一级河流，以后把二条一级河流汇合后的河段称为二级河流，以此类推到更高级别的河流，这种分级法确定的各级河流有相近的客观特征。