公元前60年,西汉政府设立西域都护,总管西域事务。这是今新疆地区开始成为我国不可分割的一部分。
公元前138年,汉武帝派遣张骞出使西域,联络大月氏人共同对付匈奴。张骞是西汉王朝派遣到西域执行公务活动的第一个政府官员。张骞在西域活动十余年,历尽艰难险阻,因种种客观原因虽未能达到结盟大月氏人的预期目的,但是客观上密切了两地之间的政治、经济联系,扩大了西汉王朝在西域诸地的政治影响,加深了中原地区对西域各地的了解。
张骞第一次出使西域归来不久,公元前121年,西汉大将军霍去病打败了驻扎在河西走廊一带的匈奴浑邪王和休屠王,西汉政府在这里设置了武威、酒泉两郡(后改为武威、张掖、酒泉、敦煌四郡),这一举措切断了匈奴同氐、羌等部落之间的联系,使西汉与西域各族间的联系更为便利。公元前119年,张骞受命再次出使西域,经过努力,与活动在伊犁河流域的乌孙建立了联盟关系。汉朝先后将解忧、细君两位公主远嫁乌孙“昆莫”(王)。西汉同乌孙间的联盟有力地遏制了匈奴对西汉的侵扰,使匈奴在西域的处境更加孤立。公元前109年,西汉将领赵破奴等率部西征攻破楼兰、姑师(今吐鲁番)等西域重镇。公元前102年,汉军西行,又攻克大宛(今费尔干纳盆地)。这些政治、军事活动,提高了西汉王朝在西域各族中的威望。第二年,为解决驻扎在西域的汉军和往来使者的粮食供应,西汉在天山南部的轮台、渠犁(今轮台县境内)等地驻兵屯田,设置“使者校尉”。“使者校尉”是西汉政府当时设在西域地区最早的地方官员。
公元前60年(汉宣帝神爵二年),匈奴统治阶级内部发生内讧。驻守西域的匈奴日逐王先贤掸害怕遭遇不幸,率部众自愿归服西汉,匈奴设立的“僮仆都尉”随之撤消。至此,天山南北诸地均归西汉王朝管辖。西汉中央政府为了加强对西域各地的军政管理,在乌垒城(今轮台县策大雅南)设立西域都护府,郑吉被任命为首位都护。据史书记载,西域都护府的建立,使“汉之号令班西域矣”。这标志着西域各地自此成为我们统一的多民族伟大国家的组成部分。为了行使对西域各地的管理,西汉王朝采取了以下主要措施:
(1)任免、派遣西域都护、专理西域屯田事务的“戊己校尉”等高级官员。郑吉之后,西汉时期担任西域都护职位的有姓名记载的共有18位。20世纪30年代,人们在龟兹(今库车等地)发现了西汉王朝最后一任西域都护李崇的印章。都护下属官员都为西汉政府委派。
(2)册封当地首领,颁发印绶。西汉政府委封当地首领和酋长管理其地方行政事务。据《汉书·西域传》记载:“最凡国五十,自译长、城长、君、监、吏、大禄、百长、千长、都尉、且渠、当户、将、相至侯、王,皆佩汉印绶,凡三百七十六人(当时接受封授的西域各地首领共计376人)。”1953年,塔里木盆地北缘一处汉代古城遗址出土的一枚“汉归义羌长”的铜印,就是当时西汉王朝授给西域羌人首领的官印。
(3)屯田戍边。为了组织和统领西域各地抗击匈奴侵袭,西汉政府派遣士卒在天山南北实行屯田,以解决驻军和来往使者商旅的食宿问题,减轻当地各族人民的经济负担。莎车、车师(在今吐鲁番境内)和焉耆等地都是当时西汉在西域的屯田中心,“戊己校尉”专理屯田事务。
(4)修筑城堡,建立烽燧,保证军事行动的进行,维护交通要道的畅通。
西汉政府实施的这些政治、经济、军事措施加强了对西域地区的军政管理,密切了西域同中原地区的关系,拓展了“丝绸之路”,增强了边疆各族人民对中央政府的向心力。西汉政府设置的西域都护府这一管理形式以及所采取的相关政策,也因为有效地保证了西域各地经济社会的稳定和民族关系的良性发展,成为后来历代中央王朝所效仿的范例。
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