在英格兰中部高原的诺丁汉，21岁的青年工人亚瑟·西顿在大型自行车厂房里，全神贯注地操作车床，每天以生产一千个零件为目标，换取14镑3先令两便士的报酬。生活的压力驱使他在15岁便开始计件工作，为了生活和享乐，他需要挣更多的钱。然而，高强度的工作和恶劣的工作环境让他不堪重负，他抱怨连连，对周遭乏味的生活和嘈杂的机器声感到愤怒。他试图通过捣蛋和自我保护的手段，逃避被削减工资和提高定额的命运，期待周末的休息和娱乐，如饮酒、赌博和寻衅滋事。
尽管同事们自私冷漠，对他的困境视而不见，西顿对社会制度和工人组织充满不满，他虽没有公开反抗，但内心坚决。他在18岁时曾入伍，但没有像堂兄弟那样对抗法律。他拒绝接受道德规范，与同事杰克的妻子布伦达发生关系，不以为耻。布伦达则是个随性的人，她也与西顿保持着不正当的关系，甚至引诱他的妹妹温妮。当得知布伦达怀孕后，西顿冷漠地关注孩子是否为他所生，对其他女人的追求并未停止，这引发了周围人的不满和警告，但他毫不在意。
一次醉酒后，西顿在酒吧遇见了年轻的多琳，被她的美貌所吸引。尽管多琳爱他，但他并未打算结婚，继续放纵自己。布尔太太的指责让他反唇相讥，甚至用暴力报复。然而，这导致了他被杰克和士兵痛揍，这次教训让他有所反省，但仍未完全改过，试图隐瞒事实。最终，他妥协，与多琳结婚，开始过上看似平静的生活，周末会在河边钓鱼。
在星期天早上的钓鱼中，他捕获了一条鱼，看到它挣扎求生的渴望，让他意识到自己的决定和鱼的命运紧密相连。他选择放生，但内心深处明白，他仍在为生存斗争，期待下一次机会。这次，他不再轻易放手，因为他明白，生活并非总如鱼儿般逃避，他也需要为自己而战。
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