在中国古代，午时通常指的是大约正午十一点到下午一点的这个时间段，而午时三刻则接近正午十二点，此时太阳高悬，地面上的阴影最短。古人认为这是阳气最盛的时刻。由于古代人相信杀人是阴事，被杀者的鬼魂会纠缠相关人士，因此选择在阳气最盛的时候行刑，以压制鬼魂的出现。这应是午时三刻行刑的主要原因。
古典文学中常见“午时三刻”行刑的情节，如《古今小说》第三十九卷所述，任孝子在刑场上端坐而逝。然而，古代法律并未规定必须在午时三刻行刑。唐代法律规定，春季和秋季，以及正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，以及二十四节气日不得执行死刑。每月初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十也禁止杀人。此外，雨未停、夜未明也不得行刑，使得唐朝一年内可用于执行死刑的日子不到八十天。唐代规定只能在未时到申时（大约下午一时到五时）行刑，并非午时三刻。明清法律也未明确规定行刑时刻，只是行刑日期与唐代相似。
清朝小说中“午时三刻”行刑的描述不多见，如《醒名花》第七回所述，行刑是在清晨时分。实际上，“午时三刻”行刑的说法可能是官府惯例或说书人、写书人的看法。
古代国家在执行死刑时多选在白天进行，如欧洲国家曾在日出时行刑，这既是为了防范，也是为了威慑民众。中国则额外考虑了鬼魂阴气因素。传统文化强调“报应”，善行得善报，恶行得恶报，这种观念深入人心。清代法官在签署死刑执行令时，有特殊的仪式，监斩官也会采取措施避邪。行刑后，还要进行一系列仪式以驱赶可能跟随的鬼魂。这些习俗反映了鬼魂因素在中国古代民众和官府日常生活中的重要性，也体现在文学作品中，如“午时三刻”杀人情节。
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