先占是国家有意识地取得不在其他任何国家主权下土地的主权的行为。先占必须具备两个条件：(1)先占的对象必须为无主地，即不属于任何国家的土地，或被原属国家明确抛弃。(2)先占应为“有效占领”：首先，国家应具有取得该无主地主权的意思，并要公开地表现出来；其次，国家须对该地采取实际的控制，包括采取立法、司法、行政措施，建立机构，标示主权等适当的行动。
18世纪以后，单纯对无主地的发现行为，一般被认为仅构成一种暂时阻止他国占领的初步权利，而上述实际或有效占领才能构成先占而获得该土地的主权。有效占领的方式和程度要求应符合各历史阶段中的人类活动水平。静态地看，现在世界上已不存在先占的对象，因而，先占原则在今天的最大作用是被用来澄清和解决某些历史遗留问题。
这里是指取得时效。传统国际法中借用了民法中的这一概念，是指由于国家公开地、不受干扰地、长期持续地占有他国领土，从而获得该领土的主权。但是，由于这里的时效不问该占领本身是否非法，加上关于取得时效的期限未能确定这两个问题，时效的适用历来争议很大。现在基本没有普遍适用意义。
添附是指由于自然形成或人造的新土地出现而使得国家领土增加，既包括河口三角洲、涨滩等自然添附，也包括围海造田等人工添附。人工添附不能损害他国的利益。添附历来被认为是国际法中一项合法获取领土的方式。
征服也称兼并，是指一国直接以武力占有他国领土的全部或一部，并将其纳入自己的版图从而取得该土地的主权。征服无须缔结条约，但有效征服须满足两个条件：(1)征服国有兼并战败国领土的正式表示；(2)战败国放弃收复失地的企图，或战败国及其盟国表示屈服并放弃一切抵抗。征服是以战争的合法性为基础的，它显然被现代国际法所废弃。
割让是一国根据条约将部分领土转移给另一国。割让分为强制割让和非强制割让。强制割让是一国通过武力以签订条约方式迫使他国进行领土割让，通常是战争或战争胁迫的结果。而非强制割让是国家自愿地通过条约将部分领土转移给他国，包括买卖、赠与及互换等。强制割让已随着战争在现代国际法中被废止而失去其合法性。非强制割让仍然是合法有效的。