赤壁之战，是三国史事的关键一章。假如当时没有这场战役，抑或是虽有这一战而获胜一方是曹操，那么天下就会提前统一，而不会形成之后三国对峙、兵燹不断、生灵涂炭的局面了。所以赤壁之战，称得上是彼时分裂或统一的关键一役了。这场著名战役也称得上是三国史的一个重要转折点。 有人说赤壁之战以孙、刘获胜而告终，其所起的历史作用是阻止了一个大一统盛世的提前到来。个人认为此说有几分道理。
当时雄才大略的曹操在官渡大败袁绍，基本统一了战乱不休的北方之后，经过几年的休养生息与厉兵秣马，开始继续南伐，以完成统一天下的大业。而当时能与强大曹魏相抗衡的势力，就只剩三代割据、经营江东（长江下游地区）的孙权和盘踞在长江中游荆襄一带的刘备集团了。
刘备虽然实力不济，但他是一个很有野心的人，领袖欲望也很强烈，是个不甘久居人下之人。所以当初他与曹操联手攻灭吕布后，他本可以依附于兵雄势大的曹操，在其麾下做一个举足轻重的大员了。可他却不甘心，又和外戚董承勾结，举兵反叛曹操。图谋不轨的他很快就被曹操察觉并击溃，又被迫转投袁绍，继而又南逃投奔荆州牧刘表。此时的他，已经不可能与曹操复合了。他不仅背叛了真心接纳他的曹操，还与汉献帝的岳父董承密谋偷袭曹操，曹度量再大，必也不能容忍一个生性反复之人，而他也不可能真心归附一个被其视为“国贼”的人。所以他对于曹操，无论实力差距如何之大，总是要拼命抵抗到底的。
建安十三年七月，曹操率二十万大军（号称八十万）南伐荆州。八月，身为一介文人的刘表在惶急中病死了。刘表死后，小儿子刘琮继为荆州刺史。
面对曹军大兵压境，荆州一日数惊，年少暗弱的刘琮哪有能力与威望率军抵御。九月，曹军攻占新野，刘琮就举州投降曹操了。
此时，刘备驻扎在与襄阳隔江相望的樊城，对于曹操，他既不能降又无从抵抗，唯一的办法就是继续逃跑。他率部渡过汉水，往西南方向绝尘而去。
《三国志》记载：他南逃经过襄阳时，诸葛亮给他献策，劝他攻击刘琮，夺取荆州。他说：“ 吾不忍也”。他真的不忍心取荆州吗？从他日后的表现看，这话有些假仁假义。彼时的襄阳，刘琮刚刚上位，人心狐疑不定，一举攻破自然不是难事，可转瞬间曹操大兵袭来，凭自己那点单薄的兵力，哪里又能守得住呢？即便一生谨慎的诸葛亮真的出过这种馊主意的话，戎马半生的刘备岂会看不出个中的厉害？他不是不想取，而是不能取。