光绪二十六年，1900年，慈禧不知道是吃错了药还是怎么的，突然心血来潮，要向英、法、日、意等西方列强宣战。然而战争一开始，八国联军几乎费吹灰之力，就很快打到了北京。
看到敌人打上门来，慈禧直接给吓蒙了，一扫以前的威风霸气，在8月15日凌晨，带上光绪皇帝、格格、亲王以及一些服务人员共一千来人一溜烟地逃出了紫禁城，开启了自己的逃亡之旅。
在离开皇宫前，慈禧还干了一件丧尽天良的事。她下令把光绪皇帝最宠爱的妃子珍妃推入井中活活淹死。后来这口井被称为珍妃井。也许老天爷是为了惩罚慈禧，在逃亡的过程当中，慈禧吃尽了苦头。
慈禧在宫中过的是养尊处优的生活，锦衣玉食，一来伸手饭来张口。这次逃亡，因为走得匆忙，慈禧并没有带上多少人，也没有准备足够的食物和衣服。一路上颠沛流离，吃不饱，穿不暖。何况在这期间，全国兵荒马乱，有些地方就算有钱也买不到食物的。
据《庚子西狩丛谈》记载：“由贯市赶到岔道，都宿在破店中，要求一碗粗米饭，一杯绿豆汤，总不得找处。比较逃荒的老百姓，更为苦恼。”也就说慈禧想吃一碗粗米饭都找不到，比逃荒的百姓更惨，谈不上美味佳肴了。
慈禧和光绪皇帝住的条件也非常的差，睡的都是土炕 ，没有舒服暖和的被子，也没有换洗的衣服。一路上也没有见到接应的官员，连个影子都见不着。
屋漏偏逢连阴雨，等他们来到河北怀来县时，天空也不作美，又下起了大雨。山洪下泻，河水暴涨。慈禧一行也没有带任何的雨具，全被淋成了落汤鸡，狼狈不堪，全没有了太后皇帝的威严。
在过河的时候，更苦了那些抬轿的人，他们得抬着慈禧趟水过河。水流湍急，激流差一点把轿子冲走。在他们饥寒交迫的时候，遇到了来迎接他们的怀来县令吴永。吴知县一看见慈禧便跪拜下去，慈禧感动的差点哭了，永远记住了这个雪中送炭的县令。
怀来县在当时是贫困县，但吴知县还是竭尽所能给慈禧准备了食物，吃的是棒子面窝头，喝的绿豆粥。如果是在紫禁城，这些粗茶淡饭，慈禧连看都不看的。
但在逃荒的路上已经好几天没吃过食物了，慈禧早就饥不择食了，窝窝头绿豆粥她也当成美味狼吞虎咽起来。吴知县还把自己妻妾用的衣服洗干净拿来献给慈禧 ，其中一包是十几双做工精细的布袜子，慈禧尤其喜欢。就这样，慈禧换上干衣服，把湿袜子也脱了，换上了干袜子，浑身舒服多了。
吃饱了喝足了，慈禧就和吴永聊起了家常。 在聊天过程中，慈禧发现吴永说话从容应对，语言简练不啰嗦，细问之下才知道，原来吴永还是曾国藩的孙女婿，这下慈禧是感觉见到亲人了。她见吴永是个人才，随即传谕旨提拔吴永为粮台，在后来的逃亡路上把吴永留在身边，让他一路上负责传驿、征调粮食。
吴永确实有两下子，把工作做得井井有条。几天后慈禧又降旨，吴永以知府留原省候补，并且先换了顶戴花翎。第二年慈禧回京，又提拔了吴永，让他做广东道台，吴永的官帽顶子也有原来的墨绿玉石变作了宝蓝玛瑙。
从正七品的县令连升五级成为从四品的道台，等于现在从县级跃入了省级，按照当时正常的情况，至少得奋斗10年，而吴永用了不到两年的时间，可谓是行了大运。
慈禧吃了吴永的窝窝头，喝了人家的绿豆粥，穿了人家的衣袜，吴永的仕途就一路飙升了，吴永可以说是清朝最幸运的官员之一，在当时不知道让多少人羡慕嫉妒恨啊！