长江源头含沙量少。主要是沼泽湿地，水流缓。
长江源区由正源沱沱河，南源当曲，北源楚玛尔河组成，沱沱河流与当曲汇合在一起以后，叫通天河。通天河流经青海省玉树藏族自治洲境内，接纳巴塘河后进入
西藏自治区与四川交界处的高山峡谷之间，称为
金沙江。金沙江流经著名的横断山脉区，在深切的峡谷之中穿过云贵高原北侧，流到
四川省宜宾市。当它和北面流来的岷江在宜宾汇合之后，才称为长江。
沱沱河位于青海省
格尔木市南域唐古拉山镇，在可可西里山脉以南。它从格拉丹东雪山的姜根迪如冰川发源时，是一些冰川、冰斗的融水汇成的小溪流，这时的水面宽只有3米，深只有20多厘米，然后向北流过9千多米长的距离，在巴冬山下汇集了ga尕恰迪如岗雪山的冰川融水，经过一条长约15公里的谷地，继续向北，分成了两条宽4米和6米的小河，小河两边的谷地中还有许多密如蛛网的水流，这里是沱沱河的上源。