据动物学专家考证，早在上古时期，河南就已经有野生大象了。传说中国历史上第一个驯服野象的人就是舜，“舜象传说”最早见于《尚书·尧典》，后来《孟子》和《史记》等典籍也有详细记载。
说的是舜的父亲瞽（gǔ）叟和舜同父异母的弟弟象曾两次合谋要杀舜，但都被舜成功逃脱。而且事后舜毫不计较，仍然孝顺父亲，友爱兄弟用自己的实际行动感化了他们，使象改邪归正，史称“虞舜服象”。
不过现代专家对这个传说有新的解读，认为舜服象其实是驯服真正的野象。《二十四孝》里的其中一孝就是“舜耕于历山。有象为之耕。有鸟为之耘”，即舜驯服野象用作耕田之用。
大象被人们驯服，之后就自然而然成为了吉祥物，商代青铜器中就出现了有关大象的造型，其中最著名的就是象尊。
象纹也一度成为流行，多见于青铜器、玉器、陶瓷上。图案特征是长鼻、象牙、螺旋纹形状的象身，四周再用云雷纹填充。盛行于商和西周初期。同时以象牙为原料的手工业也很发达，在乐器中有象管，在舞蹈中有象舞等，另外还有象簪、象珥、象笏、象觚、象环、象栉等用象牙制成的饰物。
到西周后期，象纹就很少出现了，这可能与周公把大象驱逐到江南有关。《吕氏春秋》记载：“商人服象，为虐于东夷（大象被用于战争），周公以师逐之，至于江南”，《孟子·滕文公下》也记载有：“及纣之身，天下又大乱。周公相武王诛纣，驱虎豹犀象而远之，天下大悦。”
因此，周代以后，大象就被放逐到江南。到了汉代，中原地区的野生大象就几乎绝迹了。所以东汉许慎在《说文解字》里说：象，南越大兽。
到了三国，江浙一带还有大象，曹冲称象里的大象就是吴国的孙权送给曹操的。北宋时大象也曾一度北移，但再往后其踪迹就越来越往南了，最后到我们现在熟悉的云南。
象谐音祥、相，“太平有象”，唐朝时流行驯马、舞狮等表演，文人作诗写文章也偏向于这方面，所以唐代的金器、玉器多是以马为装饰题材，与象有关的目前所见只有一件《青玉童子骑象》。
宋代和元代也是如此，有象纹的塑像和艺术品并不多见，即使有也多是和佛像有关。但象毕竟自古就是灵兽，而且“象”又谐音“祥”“相”，象纹就寓意着吉祥如意、出将入相，灵象现世则天下太平，即太平有象。