公元前99年,李广利率三万骑兵攻打匈奴。汉武帝让李广的孙子李陵押运粮草。将军世家出身的李陵不甘心只当个运粮官,斗志昂扬地请战出征,还说自己只用五千步兵就可直捣单于王庭。汉武帝被他的气势所感动,就同意了。
那时候正是秋季,匈奴马肥草壮,有人建议来年春天,等匈奴青黄不接的时候再进攻。李陵想想也是,在敌人最强的时候进攻,是兵家的大忌。但说出的话不能收回来,汉武帝也怀疑李陵后悔了,不敢出征了。为了证明自己没有后悔,李陵率领他的五千步兵出发了,向北走了30天,到浚稽山扎营。
李陵的步兵都是荆楚勇士,没错,但他忘了他要面对的是彪悍的匈奴骑兵,是从小在马背上长大的民族。从这一点上来说,就注定了李陵的失败。
李陵在浚稽山与单于主力相遇,被匈奴三万多骑兵包围。李陵的军队驻扎在两山之间,以大车作为营垒,用弓箭吓住了敌人。匈奴人也不是轻易认输的,单于看到三万骑兵打不赢,就又召来五万人马,加起来一共八万多骑兵,一起围攻李陵。
5000步兵对阵 8万骑兵,李陵的人也是够拼的,但他们终于打不过强大的对手,不得不向南撤退。
这一天,李陵抓到一个匈奴俘虏。据这个俘虏说,匈奴打算再度猛攻,如果爱不能打胜,就会撤去。李陵听了稍微松了一口气。可就在这时候,汉军中有人投敌了。投敌的人对单于说,李陵没有后援,弓箭也快用完了,只要派精兵射杀他的旗手就能破阵。单于一听非常高兴,马上集合军队攻打汉军。
此时李陵的军队还剩三千多士兵,弓箭用完了,赤手空拳的人们就斩断车轮辐条当武器,和匈奴来个短兵相接,边打边撤。在一个狭谷,又单于切断了退路。