1900年10月5日谢婉莹出生于福州三坊七巷谢家大宅（今鼓楼区杨桥东路17号），该宅院也是林觉民故居，是冰心祖父谢銮恩从林觉民家属那购得。
1911年冰心入福州女子师范学校预科学习。
1913年随父迁居北京，住在铁狮子胡同中剪子巷，其父谢葆璋前来北京出任民国政府海军部军学司长。
1914年就读于北京教会学校贝满女中（美国公理会创办）。
1918年入读协和女子大学理科，开始向往成为医生，后受“五四”影响，转文学系学习，曾被选为学生会文书，投身学生运动，此期间著有小说
《斯人独憔悴》、诗集
《繁星·春水》，短篇小说
《超人》。
1921年参加茅盾、郑振铎等人发起的文学研究会，努力实践“为人生”的艺术宗旨，出版了小说集《超人》等。
1922年出版了第一部诗集
《繁星》。由164首小诗组成，出版于北京的《晨报》。冰心一生信奉“爱的哲学”，她认为“有了爱，便有了一切”。在《繁星》里，她不断唱出了爱的赞歌。她最热衷于赞颂的，是母爱。除了挚爱自己的双亲外，冰心也很珍重手足之情。她爱自己的三个弟弟。她在后来写作的一篇散文
《寄小读者》，《通讯十三》里，还把三个弟弟比喻成三颗明亮的星星。冰心赞颂母爱，赞颂人类之爱，赞颂童心，同时她也赞颂大自然，尤其是赞颂她在童年时代就很熟悉的大海。歌颂大自然，歌颂童心，歌颂母爱，成为冰心终生创作的永恒主题。
1923年由燕京大学（由协和女子大学等教会学校合并而成），燕大期间，冰心在一个牧师家里受洗归主。毕业后，到美国波士顿的威尔斯利学院（
宋美龄也毕业于该校）攻读英国文学，专事文学研究。曾把旅途和异邦的见闻写成散文寄回国内发表，结集为《寄小读者》，是中国早期的儿童文学作品。
1926年获硕士学位后回国后，冰心相继在燕京大学、
清华大学女子文理学院任教。
1929年至1933年写有《分》、《南归》、
《冬儿姑娘》等。还翻译了黎巴嫩诗人凯罗·纪伯伦的《先知》。1933年末写就
《我们太太的客厅》，内容被疑影射林徽因，成为文坛公案。
抗战期间，在重庆用“男士”笔名写了《关于女人》。
抗战胜利后到日本，1949年—1951年曾在东京大学新中国文学系执教，讲授中国新文学史。
1951年回国后，除继续致力于创作外，还积极参加各种社会活动，曾任中国民主促进会中央名誉主席、中国文联副主席、中国作家协会名誉主席、顾问、中国翻译工作者协会名誉理事等职，更有《冰心小说散文选》、
《我们把春天吵醒了》、《樱花赞》等作品出版。
文化大革命后冰心受冲击，被抄家并进了“牛棚”，烈日下接受造反派批斗。1970年初，年届70的冰心下放到湖北咸宁的五七干校接受劳动改造，至1971年美国总统尼克松访华前，冰心与吴文藻才回到北京，接受党和政府交给的有关翻译任务。这时她与吴文藻、费孝通等合作翻译
《世界史纲》《世界史》等著作，她曾在《世纪印象》一文中写到：“九十年来……我的一颗爱祖国，爱人民的心，永远是坚如金石的”。
1994年9月因心脏功能衰弱需入住北京医院；虽住院却仍一直关心社会：1998年水灾时她知道后捐出二千元，后来知道灾情严重，再捐出一万元稿酬到灾区；冰心至1999年2月13日病情突然恶化，心跳加速血压偏低并有发烧，翌日下午女儿吴冰带同总理朱镕基亲自到医院探望，至同年2月28日晚上九点于北京医院逝世，享年99岁。