此语语出老子《道德经》第六十六章，意思是，要领导人民，必须对人民谦恭；要引导人民，必须把自己的位置放在人民之后。
原文：
江海之所以能为百谷王者，以其善下之，故能为百谷王。是以圣人欲上民，必以言下之；欲先民，必以身后之。是以圣人处上而民不重，处前而民不害，是以天下乐推而不厌。以其不争，故天下莫能与之争。
译文：
江海所以能成为百川汇流之王，是因为它处在下游，所以成为百川汇流的王者。圣人想要位居人民之上，必定要言辞谦下；想要处于人民之前，必定将自身名利置于后面。所以圣人位居高位而人民不觉得负担，处在前面而百姓不觉妨害。因此，天下人总乐意拥戴他而不厌弃。正因为他不争，所以天下没有人能与他相争。
扩展资料
“道法自然”是《道德经》中老子思想的精华。“道”作为《道德经》中最抽象的概念范畴，是天地万物生成的动力源。“德”是“道”在伦常领域的发展与表现。“道”与“法”在规则、常理层面有相通点，但不同于西方自然法。“法”应效法自然之道，在辨证的反向转化之中发挥其作用。
老子的本意，是要教给人修道的方法，德是基础，道是德的升华。没有德的基础，为人处世、治家、治国，很可能都失败，就没有能力去“修道”。
所以修“德”是为修道创造良好的外部环境，这可能也是人所共需的；修道者更需要拥有宁静的心境、超脱的人生，这也缺“德”不可。《道德经》德经部分，在经文中占了很大部分，这是修道的基础。
“道”不只是有形的“物质”、思虑的“精神”、理性的“规律”，而是造成这一切的无形无象、至虚至灵的宇宙本根。“物质”、“精神”、“规律”皆是“道”的派生物。
“道”是先天一炁，混元无极，“道”是其大无外、其小无内、至简至易、至精至微、至玄至妙的自然之始祖、万殊之大宗，是造成宇宙万物的源头根本
参考资料百度百科-道德经
“欲上民，必以言下之”即领导者借助素质外向、谦虚和亲民的语言来沟通与引导百姓，因此在和百姓交流时，使用贴近、易懂的语言风格，有助于增强与人民的联系。
“欲先民，必以身后之”即领导者要做出表率，作为一个示范者向其他人献上榜样，为什么呢？因为领导力本身就推动着与众不同，并应该注重如何通过慷慨、服从、信任等途径去留给下属更多发挥优势和才能的机会。
这句话出自《道德经》第三十七章，意思是“因此，如果圣人想为人民所领导，则必须用平易近人的言语来教导他们；如果圣人想先人民一步，则必须把自己放在后面”。