造父变星就是一种特定的周期性光变恒星。它的实际亮度（绝对星等）与它的质量和光变周期直接相关。正因为这种相关，使造父变星可以充当测量宇宙间遥远距离的一个相当精确的指针。
而是因为内部的核反应，加热了恒星外层气体，让这些气体周期性膨胀、收缩。
气体膨胀会吸热，吸热以后温度下降，光辐射减弱，所以造父变星在它膨胀到最大的时候最暗淡。
一旦温度下降到光辐射压支撑不住外层气体继续膨胀的时候，恒星外侧气体层就会在引力的作用下收缩，而压缩是一个加热的过程，这个时候恒星的亮度就会增加。
当造父变星的体积缩小到最小的时候，它的亮度是最大的。
而且，这个光变周期T和表示恒星亮度的星等之间，有严格的数学关系。
所以，我们就可以通过测量造父变星的光变周期来计算恒星的星等。
其实太阳也是一个有微弱光变的恒星，只是它的光变非常的小，只有0.1%，所以我们肉眼看不出来。
这下就解决了所有的问题，我们只要找到一颗造父变星，测量一下它的光变周期，马上就可以计算出它的绝对星等。
然后，根据绝对星等对比观察看到的视星等，就知道这颗星的光线暗了多少。由此就可以反算出这颗恒星距离地球的距离。
通过造父变星这把新的量天尺，人们可丈量的距离增大到了约一千万秒差距。
造父变星属于脉动变星，这种变星是由于恒星大气周期性脉动及其伴随着的光谱变化而引起了亮度的周期性变化。造父变星的光变周期从不到一天到几十天的都有，光变幅（最大亮度与最小亮度之差的绝对值）0.1～2星等。
根据在银河系中的分布范围，造父变星可分为两大类，即I型造父变星（也被称为经典造父变星或仙王座δ型变星）和II型造父变星。I型造父变星比较年轻、质量较大，分布于银河系平面附近；II型造父变星则比较老且暗弱，在银河系内的分布近于球状。平均而言，II型造父变星的绝对星等比I型造父变星暗了1.5～2星等。
1784年9月10日，英国天文学家爱德华·皮戈特发现了天桴（读音fú）四（天鹰座η）的亮度变化，这是发现的第一颗经典造父变星。几个月后，另一位英国天文学家约翰·古德利克发现了造父一的亮度变化，测出造父一的光变范围3.7～4.4星等，光变周期为5天8小时47分28秒。
以上内容参考 百度百科-造父变星