东汉时期的皇帝刘秀之所以被称为光武皇帝，而不是“汉某帝”，是因为刘秀建立的东汉并没有真的跟西汉连接起来，而且刘秀本身并不是真正意义上的“汉朝嫡系后代”，那么按照刘秀当时的身份、地位来说，也不应该继续承接西汉的皇帝谥号，后人们为了避免将其弄混淆，所以便将刘秀的谥号称为“光武皇帝”。
首先，从光武皇帝刘秀的身份来看，他其实跟汉朝嫡系后代差远了，光武皇帝刘秀是汉景帝刘启的儿子刘发的后代，一代代传下来到刘秀这一代，早就不是纯粹的嫡系后代的，如果当时的西汉王朝还在的话，哪怕是皇位没有继承人了，大家也不一定会想到刘秀这一脉，所以刘秀并没有资格承接西汉王朝。
然而，刘秀为了获得天下人的支持，选择了“匡扶汉室”，所以他依然是将国号改为汉，但是西汉和东汉，并不是北宋和南宋那种关系，北宋和南宋是互相衔接的，而东汉和西汉之间还有一个“新朝”，这个新朝是王莽建立的，也是客观存在的，所以刘秀建立的东汉根本不能承接西汉。
如果此时的刘秀非要承接的话，那么他的皇位也是从王莽的手里接过来的，但是刘秀能够让王莽排在自己前面吗？很显然他是不愿意的，所以刘秀的谥号绝对不能用“汉某帝”的格式。
最后，其实刘秀即便是要匡扶汉室，也应该像刘备那样直接建立一个新政权，只要大家都知道刘秀是汉朝的后代即可，不一定非要跟着汉朝使用一样的国号，这样做反而导致后人将其弄混淆了，而且东汉时期的皇帝谥号，也都不能用传统的国号+谥号+帝的方式命名了。
首先是因为汉代以孝治天下，避讳汉武帝而用光武两字，其次是体现汉光武帝刘秀的丰功伟绩。
汉高祖刘邦，那是太史公司马迁在《史记》中留下的一个习惯的错误，正确叫法，刘邦应该是汉太祖高皇帝，太祖是庙号、高皇帝是谥号。但是，由于《史记》中的这个错误过于流行，所以刘邦这个既非庙号、也非谥号的汉高祖叫法也就流传开了。
不过，由于西汉时期并不是每个皇帝都有庙号，所以一般来说还是以谥号相称的。但是，要说明的一点是，西汉的那些”某帝“实际上谥号也是两个字的，即”孝某“帝，也体现了汉以”孝“治国的本色，比如我们常说的汉文帝，谥号是孝文帝；汉武帝谥号孝武帝；汉宣帝谥号孝宣帝。
所以，在汉朝的典籍中，我们看到的多是”孝文“、”孝武“、”孝宣“等等。但是，到了后来的朝代，为了区别于本朝皇帝，就会把”汉“字带上，于是，就很自然地将他们简称为”汉文帝“、”汉武帝“、”汉宣帝“等等。
光武的由来
至于说刘秀呢，他这个光武自然也是谥号。只不过跟西汉那些皇帝还是有些区别的。
其主要原因是东汉虽然说是继承的西汉大统，但是毕竟也是刘秀自己打下来的江山，还是个开国皇帝，更主要的是刘秀虽然是刘邦之后，但是从汉景帝的儿子刘发这一代开始就已经距离西汉皇族越来越远了，所以，对于刘秀来说，既没办法追封他的父亲为帝，也不可能在其死后用“孝”的谥号。