西方国家的工人阶级是一支多层次的队伍，不同的阶层、行业之间，往往有某些特定标志，其中工作服领子的颜色差别，已经成为理论界和西方社会语言中区分工人阶级中的不同阶层的象征物。蓝领工人和白领工人这两个概念出现较早。
在资本主义国家，产业工人、农场工人、服务行业的工人等以从事体力劳动为主的劳动者，大多数穿着蓝色工作服，故被称为蓝领工人。与此相对，被资本家雇佣担任管理、供销、技术工作的职工如医护人员、教师等以从事脑力劳动为主的劳动者，因为劳动条件较好，并需要必要的社会交际，所以穿着比较整齐、干净，白衬衣的领子就成了这部分人的标志，故被称为白领工人。
近来，又出现了红领工人和新领工人两个新的专有名词。在西方国家中，那些在机关、企业、学校和科研部门从事打字、整理资料档案、日常接待工作的文秘人员，大多数是正值芳龄、喜着红装的青年女子，他们就被称为红领工人。所谓新领工人，是指年龄在20岁至40岁之间的中青年工人，他们年轻力壮，但由于资历浅，工资、待遇不高，有一些自己的特殊利益，所以，往往被看作一个相对独立的阶层。在资本主义社会，无论是蓝领、白领工人，还是红领、新领工人，都处在资本家或作为总资本家的国家机器控制、剥削之下，无论以何种方式——体力或脑力的劳动，其共同之点则是均被资产阶级剥削剩余价值。从人们与生产资料的关系来看，即使是工资较高，甚至参与一些管理工作的白领阶层，作为一个整体，也仍然是无产的，并非什么中产阶级。