糖尿病会给病人造成生活上的诸多不便，其主要危害在于发生各种并发症，如肾功能不全(尿毒症)、视网膜剥离(失明)、冠心病、中风等心脑血管疾病。揭开糖尿病奥秘的研究工作开始于1889年。
1889年，德国医学家胡思·梅林和俄国医学家奥斯加·明科夫斯基，为了研究人体胰腺的消化功能，将一只狗的胰腺切除掉。结果那条被切去胰腺的狗竟然患了糖尿病。两人敏锐地意识到，胰腺一定分泌了某种激素，而糖尿病与胰腺之间必定也存在有某种关系。
梅林和明科夫斯基将他们的发现写成论文，发表在一本医学杂志上，在当时的医学界引起了广泛关注，然而谁也没能分离出文中所说的那种神秘的激素。30多年后，加拿大安大略省一个小镇上的医生班亭看到这篇论文后，非常感兴趣。他决心亲自提取胰岛的分泌物。但是由于小镇医院条件限制，所以他准备去母校——多伦多大学开展工作，那里的实验室设备先进、试剂齐全。班亭找到了他的老师麦克里奥德教授。
麦克里奥德教授是一位不苟言笑的学者，他对解开这样一个世界医学界的难题毫无把握，因此他婉言拒绝了班亭的要求。班亭怀着满腔热情来，却被老师当头波了一盆冷水，只好狼狈地打道回府。但他并没有灰心。
第二年假期，班亭又跑到多伦多大学。这一次，麦克里奥德教授碍于情面，勉强答应将实验室和一个学生研究助理贝斯特借他一个暑期。班亭分析了同行失败的原因后，同贝斯特一道设计实验方案。为停止胰腺外分泌部分泌酶类的工作，他们把胰腺里的胰管结扎，再提取胰岛的分泌物。时间一天天过去了，可实验并没有取得进展。班亭重新审查了实验设计方案和操作方法，发现了失败的原因：胰腺里的胰管结扎不紧，造成胰腺外分泌部仍在分泌酶，从而影响了提取工作。1921年7月27日，当他把提取液注射到患有糖尿病的狗身上时，奇怪地发现狗的血液中的含糖量迅速降低!他又用牛做了同样的试验，也取得相同的结果。这意味着胰岛分泌物确实提取到了。
等麦克里奥德教授度假回来后，班亭激动地将他们取得的实验成果告诉了他。麦克里奥德教授根本不相信。他认为世界难题的解开绝不会是那么容易的。然而，当班亭重新为麦克里奥德教授做了一次演示性质的实验后，教授信服了。他连声称赞班亭的实验做得巧、做得好，并表示要帮助班亭将实验进一步开展下去。1922年1月1日，他们首次将提取出的胰岛分泌物注射到人的身上，一个年仅14岁的糖尿病患者接受了试验。之前他已濒临死亡，但是注射之后，他的健康状态得到了很明显的改善。
这样，班亭成功地提取胰岛分泌物的实验得到医学界承认。班亭把这种分泌物称为胰岛素。