北宋文学家苏轼(号东坡居士)，写过不少题赠友人的诗篇，其中有《送欧阳主簿赴官韦城》四首，是送别一位姓欧阳的地方官去韦城赴任时作的。
苏轼在诗中称赞朋友“读遍牙签三万轴，欲来小邑试牛刀”，意思是这位友人读书很多(牙签指书卷，三万轴表示多，不是实数)，大有才学，如今去韦城这个小地方任职，不过是牛刀小试，略显身手而已。
“牛刀”一词比喻大才，原出《论语》。《论语》是春秋末期大教育家、思想家、政治家孔子的言行录，由孔门弟子记述，共二十篇，是儒家经典之一，其中《阳货篇》有句话叫“割鸡焉用牛刀”，叙述一个著名的故事——孔子有个学生叫子游，春秋时吴国人，擅长文艺，曾在鲁国的武城(今山东费县西南)当行政官。他信奉孔子以“礼乐”治国的学说，在武城提倡用“礼乐”教化民众，因而境内常有“弦歌之声”。
有一次，孔子来到武城，听见到处传出弹琴唱歌的声音，不由微笑起来。
他对子游说：“治理武城这样的小地方，根本用不着以礼乐进行教化。譬如杀鸡，何必用宰牛的大刀(割鸡焉用牛刀)?”
子游巧妙地用孔子以前讲过的话来反驳道：“从前我听老师说过，君子学了礼乐就能相亲相爱，民众学了礼乐就易于管理，我照你的话去做，为什么又取笑我?”
孔子听了子游的辩驳，连忙改口道：“你讲得对，我刚才不过是开个玩笑罢了!”后来，人们就用“杀鸡焉用牛刀”，比喻办小事何必花费大力气，也就是不要小题大做；比喻有才学的人略显身手，就叫“牛刀小试”。