在非洲的旷野上有一种奇特的建筑，高可达7米，土方几十吨，形状奇特不一，多雨地带设有防雨系统，而沙漠边缘则有高高的用来散热的“烟囱”。如果把历史上曾有过的这种建筑加起来，其面积远远超过任何一个大都市。这种伟大的建筑名叫“土堡”，更为神奇的是它们的建造者不是人类，而是小小的白蚁。
白蚁也叫“虫尉”，因其通常是在下雨前出现，所以又叫大水蚁。世界上约有3000多种，是不完全变态的渐变态类社会性昆虫，每个白蚁巢内的白蚁个体可达百万只以上。
白蚁与蚂蚁虽然统称为蚁，但有很大的区别。白蚁属于较低级的半变态昆虫，蚂蚁则属于较高级的完全变态昆虫。根据化石判断，白蚁最早出现于2亿年前的二叠纪，可能是由古直翅目昆虫发展而来的。
白蚁个体扁而且柔软，较小，通常长而圆，颜色有白色、淡黄色、赤褐色直至黑褐色；眼睛很早就退化，怕光；头前口式或下口式，能自由活动；触角呈念珠状，腹基粗壮，前后翅等长。我国宋代开始就有白蚁之名。