宋朝创造出了一个几乎前无古人、后无来者的先进文明。宋朝以文立国，以仁义治国，实行中央集权加仁政的政治模式和和平发展的基本国策，虽然在国防上处于被动，但却在经济、文化、教育等方面取得了辉煌的成就。
这是一个物质高度发达的时代。中国历史上，以农为本，重农抑商是历朝历代的基本国策。而只有宋朝是我国历史上唯一不实行抑商政策的王朝。宋朝大力推行“通商惠工” 政策，推进工商业的发展，加快城市化的进程，创造了国家空前繁荣的商品经济和高度的物质文明。宋朝的商业活动非常发达，宋朝的开封和杭州，人口达上百万，足当时世界上最大的城市之一。
宋朝的官僚体系非常庞大，但他们的政府编制里是没有城管的，开放式的，早有早市，夜有夜市，通宵达旦，热闹非凡，所以才有《清明上河图》的繁华。我们一贯把唐朝称为“盛唐”，但人口总数与之相差无几的宋朝年收入是唐朝的3—7倍。宋朝的人均国民生产总值，一直处于世界第一的水平。
北宋神宗元丰年间(1078-1085)，城市化率达到惊人的30%以上;在所谓“康乾盛世”时代，这一比例也不过9%;同样是元丰年间，中国华北地区的钢铁年产量达到了15万吨;工业革命后的英国在1788年钢铁产量才达到7.6万吨。南宋中后期，人口占世界人口的15%左右，经济总量却占到了全球的75%以上;今天我国人口占世界人口的21%，经济总量占全球比例却仅为4%。
南宋开禧二年(1206)中央财政收入达到8000万贯钱，当时全国人口约7000万。清朝到1900年代为8000万两,人口却有4亿。而南宋1贯钱购买力是清末一两白银的2倍。更重要的是，宋朝税率低於清朝。宋朝农民是自由的快乐的，可以自由迁徙自由流动，鼓励外出经商，务工，移居城市，既不要官府证明，也不要别人担保，更不需要办什么暂住证、计划生育证，也勿需向官府交纳这个费那个费。宋朝人的生活水平远远高干历史上任何一个朝代，南宋时期，熟练雇工的工资高於知府工资。宋朝知府一般是从三品或正四品，年薪在400贯以上，至少相当於今天的15万元人民币，现在只有欧美发达国家才这样。宋朝人看病方便，城里到处是药铺和医院，施药局、慈幼院、养济院、漏泽园。
这是一个社会高度自由开放的时代。北宋在一百年里，五个姓赵的皇帝竟不曾砍过一个文人的脑袋。宋太祖曾对儿孙立下两条死规矩：“一、言者无罪;二、不杀大臣。”结社、组团、游行……这些在现在看来都比较敏感的事情，在宋朝已经是司空见惯了。民众广泛组织各种团体维护自己的合法利益，学生公然到街上游行，抨击朝政。公民社会初步形成。
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